Остров Санта-Крус значится на архипелаге вторым по величине после Изабеллы. Он имеет вулканическое происхождение, его площадь 985 км?, наивысшая точка – 864 м над уровнем моря, в центре находится горное плато с потухшими вулканами и холмистым ландшафтом. Здесь есть интересная геологическая особенность: сохранившийся лавовый тоннель длиной 2 км и высотой почти 10 метров. Главным занятием островитян является туристическая сфера.

Жилая часть острова с административным центром Puerto Ayora расположена на противоположной стороне. Он является самым населенным местным городом (более 12 тыс. жителей), имеет довольно развитую инфраструктуру, является главной местной туристической «тусовкой»: рядом аэропорт, отсюда организовано транспортное сообщение между остальными островами. Поэтому и является отправной точкой для десятков туров, экскурсий и круизов.

Как записано в туристических справочниках: «La vibrante paleta de flora exotica y rica vida animal hacen que unas vacaciones en la isla de Santa Cruz sean un evento emocionante y memorable» («Яркая палитра экзотической флоры и богатого животного мира делают отдых на острове Санта-Крус захватывающим и памятным событием»). Однако, в действительности он не похож на острова в рекламе «Bounty». Здесь нет пальм и белоснежных пляжей с шикарными отелями и бассейнами. В основном это земля вулканического происхождения – грубые черные застывшие монолиты лавы, частично поросшие зеленью, засилье кактусов и агавообразных растений. Двигаясь по Санта-Крус на север в сторону Балтры через покрытые туманом леса высокогорья, гости могут наблюдать невероятное разнообразие жизни и геологии острова.

Наконец-то мы доехали до Пуэрто-Айоры. Город назван в честь бывшего президента Эквадора Isidro Ramon Antonio Ayora Cueva. Немного о городке. Бухта, где он образован, была открыта моряками, потерпевшими кораблекрушение в другой части острова и пробившимися через кактусовые леса к более-менее удобному выходу к океану. Через шесть месяцев их спасли, но никакой инициативы по дальнейшему освоению удобной бухты потом не было предпринято.

И все же слухи о Галапагосах постепенно расходились по всему миру. Триггером стала информация о «тропическом рае в Тихом океане», опубликованная в 1920-х годах в норвежских газетах. Авторы призывали читателей в удивительное место с изобилием рыбы, китов и плодородной земли. Почти 2 тыс. норвежцев поверили в чудо и прибыли в надежде обрести здесь новый дом. Инвестировав большую часть сбережений, они привезли сборные дома, скот, лодки, рыболовные снасти, оборудование для изготовления консервов. Они остановились в районе будущей Пуэрто-Айоры, начали возводить дома, строить пристань и перерабатывать рыбу и другие морепродукты. Но здешняя реальность оказалась гораздо жестче. Идея с консервным заводом провалилась, часть людей умерла, и через пару лет остальные, разоренные и разочарованные, вернулись обратно в Европу.

Теперь городок известен непринужденной атмосферой и относительно высоким для страны уровнем жизни. Еще бы, ведь большинство туристов щедро делится своей «звонкой монетой» (правда, это не про меня). Особенность островов в отсутствии внешней суеты и постоянной siesta. Жизнь тут плавно течёт сама собой, как и течение Гумбольдта. Всё делается демонстративно медленно, люди плавно присаживаются в плетёные кресла и очень растянуто пьют кофе.

По прибытию в этот «уголок непринужденности» я практически сразу нашел неприметный хостел «Marysol» за 15 S (только без agua caliente, т.е. горячей воды), зато он был недалеко от порта. Сполоснулся в номере прохладной водичкой, благо было тепло. Правда, позже погода изменилась. Солнце прикрыли густые облака, но воздух по-прежнему был прогрет до +25°C. Мой первый день в «цитадели естествознания» стал поисково-организационно-акклиматизационным. Я с душевной радостью пошел на осмотр поселения. Тогда оно состояло из нескольких длинных улиц, а главная из них находилась вдоль побережья. Ее центральной частью является портовая набережная, где сосредоточена вся туристическая «индустрия»: отели, рестораны, агентства, торгующие экскурсиями. Первым делом меня интересовал порт, если так его можно назвать. Вот длинный причал, к которому швартовывались небольшие лодки, тогда как крупные суда и яхты стояли на рейде. Меня восхитила океанская вода ультрамаринового цвета, где радостно резвилась разноцветная живность. Не могла не впечатлить чёрная вулканическая лава, по которой уверенно и бодро ползали красноватые крабы. На пирсе по-генеральски вышагивали пеликаны. Вблизи птицы казались такими милыми. Но когда они взлетали и кружили, то уже казались огромными птеродактилями, вернувшимися к нам из доисторических времен. Причем, как отмечают туристы, пеликанов здесь также много, как у нас на улице галок.

Тут можно сразу понять то, что «los verdaderos habitantes de las islas» (истинные обитатели островов) выделили место людям лишь частично. Это другой мир, в котором человек, отнюдь не царь природы. Трон тут занимают аборигены. Особо меня поразили брутальные морские львы, что роскошно валялись везде – поперёк автодороги, на пляже, у скамеек, в проходах. На причале была заметна экспансия морских котиков, вольготно чувствующих себя на трапах. Не редкость – мирно отдыхающая морская игуана на бордюре у дороги. На самом деле просто теряешься, так похоже на зооцирк или зоопарк. Уже людям на этой земле нет покоя. Человек отнял у них природный дом, и вот теперь вынужден это терпеть. Львы вообще не боятся людей, но фамильярного отношения к себе не терпят, перешагивать через них и подходить близко не рекомендуется. Хотя так хочется погладить это чудное животное, дотронуться до его мокрого кожаного носа. Но тут надо помнить, что существует жесткий местный закон, запрещающий вообще притрагиваться к животным на Галапагосах. Нарушение этих правил грозит немедленной депортацией и крупным денежным штрафом.

В целом это весьма притягательная территория. С набережной очень приятно наблюдать за бесконечным потоком судов, курсирующих и снующих в районе порта. Любуешься белоснежными яхтами, которые на якорях беззаботно качаются в изумрудной воде, а вблизи – красивыми красными крабами на теплых черных камнях. Много людей, причем не только туристов, но и местных жителей, приходят на пирс провожать уходящий день, а наличие в порту бесплатного «Wi-Fi» способствует тому, чтобы проводить здесь свободное от экскурсий время. Выяснил, что катера системы «agua taxi» на остров Изабелла идут несколько раз в день, но только в первой половине дня. Приобрел желанный билет на следующий день, рейс в 13.30 (будьте любезны – 25 S).

В целом населенный пункт оказался уютным, с претензией на причисление к категории курортных. Достойные во всех смыслах виллы разбавляют довольно простые дома местного населения. Вечером на улочках очень приятно: разноцветные огни и доброжелательная обстановка. Курящих и выпивших граждан я вообще не видел. На пути к черепаховому пляжу есть вулканическая возвышенность, откуда можно окинуть взором почти весь городок. Но вид с этого пригорка на поселение меня особо не впечатлил.

На каждом углу размещены павильоны, где продаются экскурсионные туры на разные острова. Посмотрел на цены – для меня экстремум. Самая дешевая экскурсия на Fernandina стоила 85 S. Из чего она, собственно, состояла? Утром выезд на катере, осмотр острова с катера или c маленьких узких площадок, обед, осмотр живности и к вечеру обратно. Тогда я рассуждал, что отдавать столько за осмотр флоры и фауны – «деньги на ветер». Да и отваливать за эту забаву 85 S американцу и россиянину – две большие разницы. И вот тут я не выполнил очередную заповедь туриста – «Никогда не экономьте на том, что вы не сможете потом повторить». Только позже, по убытию с архипелага, дошло до меня, что надо было съездить хотя бы на одну экскурсию.

В некоторых местах острова есть возможность для посетителей спуститься под землю в лавовые трубы. Эти довольно жуткие образования позволяют заглянуть в вулканическое чрево. Лавовые трубы образовались, когда поверхностная лава остыла и затвердела, в то время как подземная горячая лава продолжала течь, в конечном итоге оставляя пустую пещеру. Некоторые из этих загадочных туннелей можно исследовать с факелом или налобным фонарем. Доступ к большинству лавовых труб осуществляется на частных землях, где взимается умеренная плата.