Да, эволюция живой природы происходила везде, во всех регионах нашей планеты. Однако Галапагосы – ее настоящая витрина, скорее даже «окно в прошлое». Ни в каком другом месте нельзя с такой ясностью и точностью проследить адаптацию флоры и фауны к окружающей среде обитания и естественный отбор.

На архипелаг в 1535 году случайно наткнулся испанский корабль, доставлявший в Перу епископа Панамы Tomas de Berlanga, и сбившийся с пути во время шторма. После долгого скитания по пустынному океану на горизонте неожиданно замаячила земля. Однако моряков встретили мрачные вулканические пейзажи, отсутствие растительности и питьевой воды. Но даже найденная впоследствии вода оказалась ещё солонее, чем в океане. Тогда де Берланга в сердцах произнёс фразу: «?Se siente como si el Senor hubiera vertido una piedra fundida en el oceano y hubiera arrojado cenizas sobre el!» («Такое чувство, что Господь вылил в океан расплавленный камень и просыпал на него пепел!»). Видимо вследствие этого проклятия Галапагосы ещё долго не подпускали к себе людей. Никто толком не мог освоить и закрепиться этих странных землях. Дополнительную сложность создавали быстрые океанические течения, затрудняющие навигацию. По неясной причине Испания не заявляла своих прав на владение островами, и они даже не были обозначены на географических картах.

Только в 1832 году молодое, но гордое государство Эквадор подало прошение на права владением островами (видимо, тогда никому больше они не были интересны). Бравый полковник Ignacio Hernandez, направленный правительством молодой Республики Эквадор, 12 февраля 1832 г. на острове Floreana в присутствии экипажей двух американских китобойных судов исполнил торжественную церемонию поднятия эквадорского флага и официального вступления страны во владение архипелагом. Выполняя данное ему предписание, он основал там первое поселение. Первыми жителями стали 80 солдат и небольшое количество их сподвижников в виде крупного рогатого скота.

Впоследующем, поняв свою промашку, Англия, Франция и США попытались было покуситься на Галапагосы, предлагая Эквадору продать острова или сдать их в аренду. Суммы предлагались по тем меркам приличные, сделки уже были прописаны, но выручило лишь сильное противостояние политической оппозиции и боязнь народного бунта. Демография архипелага долго не расширялась. К 1940 году там проживало всего-то 40 человек. Решающий толчок к колонизации и появлению там постоянного населения, как ни странно, дала Вторая мировая война.

В 1974 году по признакам административного деления архипелаг был возведен в ранг провинции Эквадора. К началу 80-х годов ХХ века на архипелаге проживало не более 6 тыс. человек (Сан-Кристобаль – 3 тыс., Санта-Крус – 2,5 тыс., Изабелла – 0,6 тыс., Флореана и Балтра – по 70 чел.). Крупные острова по-прежнему имеют по два названия: одно – испанское, другое – английское.

Архипелаг является ярким примером выживания и приютом биологического разнообразия различных видов. Все острова отличаются друг от друга, как по своему виду, так и содержанию дикой природы. Большое недоумение вызывает тот факт, что острова разительно отличаются друг от друга. Природа мудро распределила флору и фауну неравномерно по всему archipielago, а выборочно, «специализировав» острова на отдельных видах. Фауна и флора мирно сосуществуют, будучи приспособлеными к локальному микроклимату. Невероятное сочетание богатства дикой природы и удаленности от прочего мира позволяет наблюдать, к примеру, смешную картину, когда толстокожий пингвин стоит на потоке застывшей лавы в окружении кактусов. И это точно экваториальные острова?

Национальный природный парк охватывает почти 97% территории архипелага, вдобавок окруженного морским заповедником площадью более 80 тыс. кв. км. Некоторые острова полностью закрыты для туризма. На архипелаге, который никогда не соединялся с материком, живут уникальнейшие виды животных и растений – реликты прошлых эпох. Это создает подобие рефлексии доисторического периода. Поразительное взаимодействие с природой становится настоящим путешествием во времени в тот мир, где животные и человек соседствуют в гармонии. Именно это взаимодействие делает поездку сюда неповторимым опытом для каждого туриста. Акцент на охране природы и экологической ответственности является одним из основополагающих моментов, который делает посещение островов особенно значимым.

Так в чем же заключается своеобразие Галапагосов? Прежде всего, в эндемичности дикой флоры и фауны. Ученые утверждают, что это единственное место на планете, где состав животных идентичен тому, с которого и начиналось становление видового разнообразия местности, в то время как во всем остальном мире он значительно изменился за последние столетия. К примеру, на Гавайях численность эндемичных видов животных и растений выше, но при этом скорость их исчезновения не позволяет точно определить, какой именно была природа изначально. А вот на Галапагосах все как будто «застыло во времени».

Несколько слов об основных островах этого чудного мира, затерянного в океанских просторах. Если посмотреть на карту, то в центре каждого острова можно увидеть вулкан. Куда ни кинешь взгляд, везде видишь нечто завораживающее! Такое ощущение, что это что-то намного более удаленное от всего на свете, что-то доисторическое, внеземное, почти потустороннее.

Остров San Cristobal, где Чарльз Дарвин впервые высадился на Галапагосах, впечатлит пляжами с белым песком вперемежку с черной вулканической местностью. Единственное пресноводное озеро архипелага El Junco находится здесь (там фрегаты отмывают свои перья от соли после рыбалки).

Остров Isabella знаменит шестью вулканами, причем пять из них активные, соленым озером в кратере вулкана Darwin, озером Flamenco и «стеной слез». Самый высокий вулкан этой гряды Wullf последний раз громко заявлял о себе в 2015 году. Причем так, что газ и пепел взвивались на высоту до 15 км, а лава текла по его восточным и юго-восточным склонам. Там, где текли потоки лавы, образовалось подобие пейзажа, будто перенесенного с другой планеты. На острове живет самая большая колония морских игуан. В лагуне Los Tuneles можно поплавать в маске с морскими коньками. В бухте Urbina имеется коралловый риф, появившийся недалеко от берега в результате «роста» острова. Живописный риф длиной почти в 6 км возвышается над водой на 5 метров. Проблема в том, что под воздействием ветров это величественное природное образование постепенно выветривается.