– Мы можем миновать засаду? – спросил Хейграст.

– Я должна пройти вперед и разведать, – задумалась Линга. – Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае, мы можем напасть на врага неожиданно.

– Не думаю, что это было бы лучшим решением, – задумался Хейграст. – На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?

– Хейграст!

Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.

– Что такое? – хрипло спросил Хейграст.

– Ветер… – сказал Саш. – Ветер тянет от нас, поэтому мы не чувствуем. В пещере логово архов.

Пещеру переполняли куски тел людей и шаи. Часть их, полуприсыпанных землей, уже начала разлагаться, и сладковатый запах ударял в лицо немедленно, стоило только подойти к расщелине. Тошнота скрутила Дана тут же, возле входа. Хейграст вышел наружу, отдышался, задумчиво повертел в руках обрывок кожаного пояса с бегущим оленем на пряжке, поднял глаза на остолбеневших спутников.

– Архи дикие. Босые. Все самцы. Один матерый, больше обычных. Здесь останки не менее полторы дюжины элбанов. Трое из них шаи. Значит, архи охотятся и с восточной стороны Волчьих Холмов. В углу ветви, листья, мусор. Здесь у них лежка.

– Плохие времена настали, если архи не ограничиваются набегами, а рискуют поселиться в обжитых местах, – прошептал Лукус. – К тому же охотятся днем. Чувствуют безнаказанность?

– Не знаю, – ответил Хейграст. – Если архи застанут нас здесь – без труда протиснутся в эту щель. И каждый из них до того, как будет убит, успеет унести с собой одну или две жизни.

– Восемь? – растерянно спросил Ангес. – Их четверо, если каждый две – тогда получается, они унесут восемь жизней! Но нас всего семеро!

– У тебя есть возможность погибнуть два раза, – успокоил священника белу.

– Мало времени, – тряхнул головой Хейграст. – Готовьте лошадей. Если есть хотя бы малейшая возможность проскочить, мы попытаемся это сделать. Саш и Линга! Спускаемся в долину.

Саш и Линга вслед за Хейграстом скользнули в черный проем, а Дан, чувствуя, как холод охватывает затылок и спускается по спине к ногам, стал судорожно затягивать упряжь.

Тиир шагнул в пещеру, пробыл там несколько мгновений и вышел оттуда побледневшим.

– Кто такие архи? – перевел Лукус его вопрос, и сам же ответил. – Это разумные существа. Но их разум ограничен. Не знаю, как это сказать. Всех элбанов, кроме своих хозяев или тех, кто владеет ими с помощью колдовства, силы – они считают пищей.

– Это существа из мира Дэзз! – вмешался Ангес, отходя от расщелины и зажимая нос. – Я читал о них и о других тварях севера в старинных книгах. Когда миры смешивались, проходы были открыты и они попали в Эл-Лиа.

– Леганд говорил, что не попали, а были приведены, – вмешался Лукус.

– Пусть будет так, – согласился Ангес. – Хотя я не вижу большой разницы. Многие из этих чудовищ были созданы из других живых существ для того, чтобы выполнять работы, которые требовали особенных способностей. Например, каменные черви точили камень, строили тоннели и галереи. Архи носили тяжести. Все эти существа участвовали в строительстве самого величественного города в ожерелье миров, Дэзз-Гарда. Затем, когда элбаны расселялись по пустующим землям Эл-Лиа, мастера Дэзз привели их в Эл-Айран для участия в строительстве Слиммита. Когда миры распались, они стали существовать так, как могли.

– Эти существа зло! – возмущенно воскликнул Лукус. – Даже Леганд, считающий, что нет элбанов, в которых не тлеет хотя бы искра добра, относится к архам с отвращением!

– Не знаю, – пожал плечами Ангес. – Ты не ешь мяса, но твои друзья не отказываются от кабаньих ребрышек. Возможно, кабаны тоже считают, что мы зло.

– Кабаны не мыслящие существа, – гневно прошептал Лукус.

– Согласен, – буркнул Ангес. – Но боль они испытывают!

– Не самый лучший спор для тех, кто находится на кухне людоедов в качестве возможного ужина, – перевел Лукус фразу Тиира и, махнув рукой, скрылся в черном проходе.

Ангес что-то пробормотал себе под нос, вытащил из ножен меч и принялся неторопливо водить по его лезвию камнем. Дан снял с плеча и осмотрел лук. Тиир подошел, жестом попросил дать его в руки. Согнул планку, несколько раз дернул тетиву, одобрительно покачал головой.

– Он спрашивает, что это за оружие? – перевел Ангес. – В Дарджи используются либо самострелы, либо боевые луки, но они деревянные и размером в три локтя.

– Этот лук сделал я сам, – гордо заявил Дан, принимая обратно оружие. – Я сделал бы его больших размеров, но мне пришлось использовать части сломанного оружия, и выбора не было.