Рик пожал плечами.

– Тогда мы убежим. Давай!

Она последовала за ним, хотя и неохотно. Затем он обнял её, для бoльшей уверенности.

– Думаю, я действительно цыпочка, - призналась она.

– Ничего не случится, - сказал он ей.
– Сейчас середина дня.

Линия следов, по которой они шли, была плохо сформирована; на земле было слишком много воды, чтобы они могли сохранить свои очертания в деталях. В нескольких местах, когда земля становилась суше, следы почти полностью исчезали, но Рику удавалось сохранять след воедино. Ещё через двадцать минут они прибыли на спокойный край озера Стефани.

– Ты можешь в это поверить?
– сказал Рик.
– Следы идут прямо к озеру, обрываются, а затем разветвляются.

Джойс прищурилась.

– И там ещё больше этой штуки...

Некоторые странные мыльные гранулы не смыло.

– Значит, это правда, - сказал Рик.
– Кто-то сбросил эту штуку прямо в озеро.

– Кто-то из клиники.

– Да.

– И что? Мы не скажем Деллину, что нашли ведро и следы?

– Ни за что мы не скажем Деллину, - теперь Рик осматривал остальную часть береговой линии.
– Мы скажем Клэр. Почему бы тебе не пойти и не сделать это прямо сейчас? Я хочу посмотреть, куда ведут остальные следы.

Нижняя губа Джойс дрогнула. Она схватила его за руку.

– Я слишком напугана, чтобы ходить по лесу одна.

– Эти следы ответвляются вдоль болота. На болотах часто водятся змеи. Змеи меня не беспокоят, но...

– Я не хочу приближаться к змеям!
– почти закричала она.

Рик обнял её.

– Я знаю. Вот почему ты должна вернуться в клинику и рассказать Клэр о вёдрах. Я пойду по этим следам вдоль болота. Встретимся в клинике через час.

– Хорошо, - пискнула она.
– Ты мой большой храбрый жеребец, не так ли?

– Это факт.

Она поцеловала его и отпустила.

"Может, я действительно люблю этого придурка", - подумала она.

Затем она повернулась, направляясь обратно в клинику.

Но, продираясь сквозь ежевику, ей приходилось постоянно напоминать себе об этом.

"Ничего не случится, - заверил её Рик совсем недавно.
– Сейчас средь бела дня..."

– Да, - пробормотала она себе под нос.
– Только - пожалуйста! Никаких змей. И никаких гигантских тараканов.

Но средь бела дня или нет, Джойс не ушла далеко. Она даже не успела вскрикнуть, как липкая двупалая рука схватила её сзади за горло.

И потащила вниз.

ГЛАВА 14

– Извините, мисс, но его сегодня не было, - сказала Клэр жизнерадостная пожилая женщина на стойке регистрации информационного центра парка Форт-Алачуа. Но женщина замерла, взглянув на часы.
– И это на самом деле... немного странно, потому что мы закрываемся через час.

– Вы имеете в виду, что Адам Кори обычно приходит по воскресеньям?
– спросила Клэр.

– О, да. Даже если он только для того, чтобы проверить сообщения, он зайдёт хотя бы раз.

"Великолепно".

– Возможно ли, что он пришёл сегодня, проверил сообщения, а затем ушёл, не застав вас?

– Полагаю, это возможно, но я так не думаю.

Сейчас было пять часов вечера. До сих пор директор клиники ни разу не приходил и не перезванивал, и теперь, похоже, то же самое происходило с Адамом. В клинике она оставила сообщения на его рабочем телефоне, на автоответчике его мобильного телефона и на его домашнем номере. Это Деллин предложил ей зайти сюда, в информационный центр. Но пока...

"Погоня за дикими гусями".

– Так уж получилось, что я оставила сообщение Адаму на его офисном автоответчике, - продолжила Клэр с женщиной за стойкой.
– Мне действительно нужно знать, получил ли он это сообщение, и это довольно срочно.

Женщина бросила на Клэр оценивающий взгляд.

– Ну, я могу сказать, что вы официальное лицо, - сказала она, отметив форму Клэр, ремень с пистолетом и значок.
– Проходите и сами проверьте его автоответчик. Его офис прямо по коридору.

– Спасибо.

Клэр поспешила по прохладному коридору, проходя мимо административных кабинетов и портретов известных исторических деятелей Флориды. Это было просто какое-то инстинктивное предчувствие, которое иногда возникало у неё, профессиональное предчувствие, и Клэр не могла от него избавиться. Она надеялась, что не предвзята и что она эффективно не допускает личной неприязни к Адаму в своей общей оценке ситуации. Всё, что она знала, было следующее:

"В клинике что-то действительно напутано, и я чертовски хорошо знаю, что он каким-то образом в этом замешан. Может быть, он не полностью за этим стоит, но он в этом как-то замешан".