– О, вот это вообще интересно! – Спасатель вдруг оживился и, выбросив вперед руку, указал в сторону елки: – Видишь ту деревянную бабу? Это хантыйский жертвенник. Через него ханты сбрасывали вниз мясо. На дне пещеры оказалось полным-полно коровьих и оленьих костей!

– Невероятно! Дети ели сырое мясо?

– И это спасло их от голодной смерти. Но если б не один пацан, мы еще долго не нашли бы их. А скорее всего, вообще бы никогда не нашли.

– Какой пацан?

– Тоже интернатский. Бабушка у него жила прямо здесь, рядом с кладбищем, и однажды пропала. Тот решил, что ее демоны под землю утащили, ну, и полез вниз с демонами воевать. Мы его с ножом в руке поймали, с невидимым демоном сражался. Говорит, что победил. Вот он-то гагар и вспугнул. Птицы гурьбой из провала повалили, а полицейские заметили птичью панику и заподозрили неладное. Да вон он, возле дочки твоей сидит. Воздыхатель ее, наверное. Смотри, как переживает!

Петр увидел парня лет восемнадцати, неподвижно сидящего на корточках рядом с носилками, на которых лежала Тильда. Смуглая кожа и узкие черные глаза выдавали его принадлежность к коренным народам Крайнего Севера. Парень держал руку Тильды в своей, с тревогой глядя в ее лицо. Дочь по-прежнему спала. Петр хотел подойти к ним, но звук приближающегося вертолета отвлек его.

– Ну, наконец-то дождались! – воскликнул его собеседник. – Пошел я, сейчас детей будем отправлять. И дочь вашу тоже заберем.

– Можно мне с ней? – спросил Петр, не желая терять Тильду из виду после всего пережитого.

– Вряд ли. Мест лишних нет. Вы уж давайте как-нибудь сами, или с полицией на катере. Их в районную больницу поместят, это недалеко от интерната, легко найти.

Вертолет приземлился, и носилки с Тильдой сразу унесли к нему. Потом повели детей: те истошно визжали и кричали что-то. Петр прислушался. Шум работающих лопастей вертолета заглушал слова, но те, что ему удалось разобрать, показались странными. «Пустите! Мы должны вернуться в солнечный сад, или Темный Властелин поймает нас и утащит в Лунный Чертог!»

«Темный Властелин… где-то я это уже слышал», – пробормотал Петр. В тот момент он подумал о том, чтобы взять пробы воздуха в подземелье, вспомнив о галлюциногенных свойствах бутана, входящего в состав природного газа, которым были так богаты земные недра Заполярья.

Работы на дне провала велись до поздней ночи, еще светлой в это время года. После спасателей за дело взялись полицейские, к ним присоединились и геологи – коллеги Петра. Вместе с ними он спустился и обследовал ледяную пещеру, в которой нашлось множество тоннелей, расходящихся в стороны. Некоторые тоннели вели на поверхность земли, другие, наоборот, уходили на глубину, и что скрывалось на другом их конце, пока оставалось загадкой, разгадывать которую будет следующая экспедиция.

Внезапный шорох выдернул Петра из воспоминаний. Тильда сидела на кровати и странно смотрела на него, как будто не узнавала. «Наверное, последствия воздействия бутана еще не прошли», – подумал он, улыбнулся, потянулся к ней, чтобы обнять, и… получил грубый толчок в плечо.

– Отстань! – крикнула дочь со слезами в голосе. – И хватит прикидываться моим отцом! Обманщик!

Петр отстранился и внимательно посмотрел на дочь, раздумывая, не позвать ли доктора. Потом спросил:

– А кто же я, по-твоему, такой?

– Вадим Бранимирович, кто ж еще! – воскликнула она.

В голове у Петра как будто что-то сухо щелкнуло. С таким звуком соединяются кусочки идеально совпавших картонных пазлов. «У вас нет дочери!» – вспомнился вкрадчивый, гипнотический голос охранника. Вот как, значит, все было! Петру он внушил, что у него нет дочери, а Тильде показался ее отцом. Вот почему она без колебаний ушла с ним из интерната. Вот почему ему так легко удавалось уводить оттуда других детей!

– Тильда, я твой настоящий отец. Вадим Бранимирович мертв, – произнес Петр.

Дочь округлила глаза и уставилась на него так, будто пыталась разглядеть каждую морщинку на его лице. Потом соскочила с кровати, бросилась на шею и разрыдалась.

В дверь постучали. Открыв ее, Петр увидел знакомого парня, на которого ему вчера указал спасатель, сообщивший, что благодаря «этому пацану» нашли Тильду и других детей.

Над ухом Петра прозвучал возмущенный голос дочери, выглядывающей из-за его плеча:

– Чего тебе надо?! И почему ты еще не в тюрьме?!

Парень удивленно вскинул брови, переступил с ноги на ногу и спросил:

– За что мне в тюрьму?

– За то, что с ножом на меня бросился! – выкрикнула Тильда и схватила Петра за плечо. – Па-ап, вызывай полицию, срочно!

– Не на тебя, а на Куль-Отыра! – возразил парень, заглядывая за плечо Петра, чтобы увидеть спрятавшуюся там Тильду.

– Какого еще культыра? – Она по-кошачьи фыркнула.

– Куль-Отыр – самый главный подземный демон. Он бабушку мою убил и тебя хотел убить, но я вовремя успел. Я его победил, и больше он тебя не тронет.

– А… Ясно! Ну, допустим… – По скептическому тону Тильды Петр догадался, что в объяснения парня она не поверила. – А мешок? – спросила она.