Ранчо «Закат» — не самое большое ранчо по сравнению с некоторыми другими в окрестностях Ивового хребта, а это значило, что нас было всего несколько человек, которые управляли им и работали на нём, поэтому, когда случалось что-то подобное, мы всегда были готовы помочь. Я и другие работники ранчо надрывали задницы, попытавшись собрать скот, перегнать его и починить забор, и всё это в дополнение к нашей обычной работе здесь. Это было последнее, что нам было нужно, учитывая, что на этой неделе мы должны были перегнать часть скота на пастбища, которые арендовали на семейном ранчо моего друга Сойера — одном из крупнейших ранчо на Ивовом хребте.

Аврора, с другой стороны, выглядела так, будто всё утро загорала и плавала, и всё ещё считала, что имела право подвергать сомнению мои решения. Я не сомневался, что буду выгребать конюшни до позднего вечера, в то время как она, вероятно, будет красить ногти или ляжет спать пораньше. Приятно, правда?

Конечно, я отправил подрядчиков домой. Я не хотел, чтобы они мешали. У меня не было ни времени, ни возможности разбираться с какими-либо проблемами или вопросами, которые у них возникли бы из-за всего остального, с чем я пытался справиться сегодня. Это всего лишь один день.

Если бы Аврора работала на ранчо, она бы это знала.

Мне пришлось поджать губы, чтобы на них не появилась насмешливая улыбка при виде того, как Аврора скрестила руки на груди и вздёрнула носик, попытавшись казаться угрожающей. От этого её лицо морщилось ещё больше.

Было что-то странно забавное в том, как легко мне удавалось задеть её за живое. Как быстро я, кажется, мог затуманить её солнечный свет, и я знал, что именно так она хочет, чтобы все её воспринимали. Например, когда я называл её принцессой. Интересно, как сильно я смогу её взбесить, что, в конце концов, она воспламенится?

Можете считать меня незрелым, но, возможно, это единственное, что делало её присутствие на ранчо и приближающийся конец моего пребывания здесь хотя бы отчасти терпимым.

Крепче прижав руки к груди, Аврора пробормотала:

— Ты… ты правда так обо мне думаешь?

Я сделал глубокий вдох, отметив, как Аврора наблюдала за тем, как вздымалась и опускалась моя грудь, затем перевела взгляд обратно на моё лицо. Если бы это было любой другой день — и любая другая девушка, — я бы дал себе больше времени подумать о том, что она, возможно, разглядывала меня, но я был слишком взвинчен.

— Думаю, что это ранчо — гораздо больше, чем ты думаешь, дорогая. Это не просто озеро, в котором можно плавать, или площадка, на которой можно снимать, как ты катаешься на лошади. Это наш источник дохода. — Я указал рукой за спину, попытавшись показать, что это касалось не только меня, хотя знал, что другие работники ранчо не так сильно обеспокоены перспективой продажи этого места, как я.

Веснушчатая кожа у неё на переносице сморщилась.

— Ну, если ранчо так важно для тебя, почему бы тебе не купить его?

Мне пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы сдержать смех, вырвавшийся из меня в резком недоумении. Если бы всё было так просто, но, думаю, всё в её жизни, вероятно, так и есть.

— Потому что, принцесса, у некоторых из нас нет трастовых фондов, на которые мы могли бы положиться, и есть другие люди, о которых мы должны позаботиться.

Аврора наморщила лоб, между бровями появилась морщинка.

— У меня нет трастового фонда. Я даже не знаю, что это такое.

— Всё в порядке. Ты права, это твоё ранчо, ты здесь хозяйка. С этого момента я обязательно буду держать тебя в курсе каждого своего шага. — Я натянул шляпу на затылок, насладившись тенями, падающими на моё лицо. Сегодня слишком жарко. — Я собираюсь сесть на свою лошадь и убедиться, что все коровы в безопасности, ты не против?

Я ждал, нарочно сцепив руки перед собой. Прищурившись, прожигая меня взглядом, Аврора кивнула. Я не медлил ни секунды, подошёл к Дасти, отвязал её и оседлал, помчав обратно по дороге, где я найду людей, которые действительно понимали, как управлять ранчо.

***

— Ты что, пытаешься сжечь это ранчо дотла? — кричал я Авроре, поспешив на заднюю веранду, где она в данный момент размахивала горящей веткой. Когда я, наконец, добрался до лестницы, мои глаза с трудом улавливали каждое её движение и поднимающийся от неё дым. Через секунду до меня донёсся знакомый землистый аромат.

Медные волны подпрыгивали, Аврора повернулась, её лицо сияло от шока. Она моргала, посмотрев на меня широко раскрытыми глазами, как будто ещё слишком раннее утро, чтобы она могла полностью проснуться, затем сжала зубы, и выражение её лица стало напряжённым, когда она посмотрела на меня.

Через мгновение она вздёрнула подбородок, как будто ей потребовалась секунда, чтобы собраться с духом и сделать это, что немного забавно. Она поморщилась.

— Что ты здесь делаешь?