Шрифт:
Ну, хоть отвлеклась от дурацкой неуместной влюбленности. Точно. Я помогу прогнать злого бога с этой земли, разоблачу козни барышни Пей, Лань Шиян, таким образом, будет спасен. И моя миссия в этом мире закончится. Я вернусь домой и забуду это все, как один из снов. Если и буду вспоминать красивого парня с восточной внешностью, то только как неясный образ то ли китайского айдола, то ли вовсе нарисованного героя манхвы…
— Ёки, сосредоточься. — Тетушка Бао строго дернула меня за рукав, когда мы уже сидели в паланкине. Экипажи в дворцовый комплекс не допускались. — Ты сейчас должна думать только о деле. И помни: ни в коем случае не снимай вуаль до тех пор, пока Сань Ланьши не подаст знак. У нас все рассчитано до секунды, до последнего шага.
Да уж, представление в китайском стиле ожидалось грандиозное.
Именно мысли о принце помогли мне собраться, сконцентрироваться. А последняя отвлеченная мысль была отнюдь не о Лань Шияне. Я подумала, что жаль, что за всей круговертью я так ни разу и не попробовала медитировать. Мало ли, вдруг бы мне открылась истина. Или как минимум снизошло бы спокойствие.
Экипаж остановился. Под вуалью не было видно, как я крепко, до боли в глазах, зажмуриваюсь, чтобы, распахнув их, смотреть с ледяной невозмутимостью. И все же тетушка Бао уловила мое состояние, похлопала по руке и отстранилась идеально вовремя. Провожавшие нас служанки распахнули дверцу паланкина, подняли полог.
Тетушка, как старшая, вышла первой. Я последовала за ней. Служанки подхватили меня под руки с обеих сторон, помогая спуститься на мостовую, страхуя от глупого падения.
На воротах старшая служанка передала встретившему нас чиновнику из ведомства ритуалов и обрядов пригласительную карточку, и мы с тетушкой смогли войти. Слуги, разумеется, остались снаружи.
Слава богу, в этот раз вуаль была другой системы, чем на шляпе доули. С той я бы запнулась и шлепнулась на третьем шагу. А нынешний газовый лоскуток крепился к заколкам на прическе, надежно скрывал мое лицо, но мне через него было все отлично видно.
И прекрасные сады с прудиками, фонтанчиками и мощенными белым камнем дорожками. И павлинов, как цветных, так и белоснежных. И шикарных фазанов на деревьях. И нежных соловушек — так звались императорские наложницы, мелькавшие вдалеке изящными штрихами цветной туши на пастельно-размытом фоне.
И сам центральный дворец, куда надо было подняться по лестнице из ста одиннадцати сакральных ступеней. И роскошный, алый с золотом императорский зал, в самом дальнем конце которого высился трон Сына Неба. И толпы придворных по периметру этого зала.
Пришло время экзамена. Теперь каждый шаг, каждое слово и даже каждый вздох имеют значение.
Мне повезло — строгий этикет играл скорее на меня, чем против меня. Получив признание императора, я поднимусь в иерархии семьи Линь на вершину, пока же я просто девушка, которая утверждает, что ей повезло выжить, и тетушка Бао старше. Именно она шла первой, а я держалась на шаг позади, но не пряталась, шла справа и чувствовала на себе десятки, если не сотни, взглядов. Доброжелательных я не находила, разве что прибывший независимо от нас господин Сань смотрел ободряюще.
Остановившись в десятке шагов от ступеней, ведущих на тронное возвышение, тетушка сложила руки перед собой и, следуя церемониалу, опустилась на колени. Я поддержала ее под руку, одновременно тоже опускаясь.
Теперь следовало ждать.
Впрочем, император не стал томить нас долго:
— Госпожа Линь, не нужно быть такой вежливой. Ваш почтенный возраст требует бережного отношения к телу.
Кто-то из дворцовых слуг метнулся к нам и помог тетушке подняться.
Да, она могла встать. Я — еще нет.
Мне следовало оставаться на коленях бесконечно долго, пока император не обратит на меня внимание.
Глава 46
И вот ведь…
На первый взгляд, он откровенно пренебрегает возможной наследницей семьи Линь, но он предельно уважителен… только не со мной.
— Десять тысяч лет жизни и благоденствия императору. — Тетушка еще раз поклонилась, потому что принять за чистую монету просьбу не быть слишком вежливой будет величайшей ошибкой. — Благодарю вас за заботу, мое старое сердце смущено и тронуто.
— Как прошло ваше путешествие, госпожа Линь Бао? — продолжал расспрашивать император. — Удалось ли целителям хоть немного восстановить ваше зрение после того несчастного случая?
Учитель советовал мне идти в одиночку, это бы избавило меня от длительного ожидания. Я не могла сказать, что стоять было трудно, я прекрасно осознавала, что для Поднебесной это совершенно обыденный ритуал.
Вот на нервы действовало. Я боялась пошатнуться, позорно растянуться на полу или, наоборот, застыть изваянием и пропустить момент, когда император пожелает обратиться ко мне.