— Что это? — не поняла та, беря афишу.

— Кулинарное состязание, которое будет проходить в Белояре через два дня! Принять участие может любая девушка, которая умеет готовить и в состоянии оплатить вступительный взнос.

— Ну и при чём здесь я и Ксандер? — не поняла Ваня.

— А при том, что приглашённым гостем состязания и по совместительству главным судьёй, будет он!

— А ты откуда знаешь?

— Недавно разговаривала с госпожой Фарвел, — пояснила девушка. — Она сообщила, что к ней обратился староста деревни с просьбой помочь в организации мероприятия, деньги от которого планировалось направить на восстановление деревни. Вот ей и пришла в голову идея, что для привлечения зрителей, на состязании должен присутствовать кто-то, на кого всем охота посмотреть. И это, оказался жених нашей герцогини! А поскольку он является лордом деревни и членом гильдии, то отказаться просто не смог.

— То есть, ты предлагаешь принять участие в соревновании. И зачем мне это?

— А затем, что главный приз конкурса, — Татьяна поманила Ванессу пальчиком и прошептала ей на ухо, — романтический ужин в его компании! Правда, Ксандер об этом ещё не знает. В общем, у вас обоих появится не только возможность, но и повод для встречи. Причём, вполне пристойный. В своей же победе, можешь не сомневаться. Во-первых, ты прекрасно готовишь, а во-вторых, как думаешь, кому он отдаст предпочтение, когда увидит тебя?

— Думаешь стоит попробовать? — с надеждой посмотрела на сестру Ванесса. — Ты же знаешь, у меня от нервов всё из рук валится.

— Разумеется стоит! — кивнула в ответ та, протягивая ей какой-то талончик. — А чтобы тебе больше не пришлось сомневаться, я уже оплатила твой вступительный взнос. Можешь не благодарить!

Ваня помедлила секунду, но потом всё же взяла билет со своим номером. — «Действительно, — подумала она. — Нет ничего плохого в том, чтобы принять участие в конкурсе, верно? В конце концов, что может пойти не так?»

(Примерно в это же время. Кабинет губернатора)

— Нет, это просто немыслимо! — возмущённо ходила по комнате Серас. — Почему она, а не я!

— Да успокойся уже, — оборвала её Айна, уже уставшая наблюдать за метаниями подруги. — Ну, пригласил он её поужинать. И что? Они просто друзья. Что тут такого?

— Ты так говоришь потому, что не видела его в этот момент, — неуверенно произнесла волшебница, обхватив плечи руками. — Стоял и запинался, как мальчишка. А потом добавил, что хочет приготовить всё сам. Представляешь?

Айна лишь вздохнула, покачав головой. Вот уже больше недели, Серас не переставала вспоминать происшествие на рынке, размышляя, что же такого важного я хотел сказать Ванессе. Она так себя накрутила, что демоница, уже давно заметившая, что с подругой происходит что-то странное, не выдержала и решила поговорить с ней напрямую.

— Даже если и так, не стоит из-за этого переживать. Наверняка ничего серьёзного там не было.

— Тебе-то откуда знать? — с сомнением усмехнулась чародейка, нервно покусывая губы.

— Да потому, что видела, какими глазами он на тебя смотрит, — уже не выдержала Айна. — Только при твоём появлении Ксандер всегда улыбается. Он любит тебя! Неужели, после всего произошедшего, ты этого не понимаешь?

— Просто в последнее время мы почти не видимся. — Серас устало села за стол. — Я всё время занята работой, а он пропадает на квестах, так что времени на встречи не остаётся. Как бы мне хотелось, наконец, отдохнуть вдвоём и сходить с ним куда-нибудь.

— Так в чём проблема?! — Не поняла демоница. — Пригласи его первой.

— Нет! Так не пойдёт! Ксандер должен сам это сделать.

— Господи, боже мой! — закатила глаза Айна, уже не выдержав. — Так ты хочешь пойти с ним на ужин или нет?

— Хочу… но не хочу, чтобы это выглядело так, словно я навязываюсь.

— «Хочу, но не хочу!» — передразнила подругу девушка. — Вечно вы двое всё усложняете. Почему нельзя просто сказать, что чувствуешь?

— Айна, пожалуйста, помоги, — взмолилась Серас. — Что мне делать?

Та лишь вздохнула, глядя на чародейку. — Ладно! В конце концов, не могу же я бросить в беде свою любимую племянницу. — Она достала из кармана какую-то бумажку с отпечатанным на ней номером и протянула Серас. — Держи! Мне он уже без надобности.

— Что это?

— Билет участника кулинарного конкурса, который будет проходить через два дня в Белояре. Местные решили таким образом собрать средства на восстановление деревни. Участвовать могут все желающие. Я тоже хотела попробовать, чтобы проверить свои силы, но Мартин меня отговорил. Бери. Он твой!

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

— Главным судьёй на этом соревновании будет Ксандер, — пояснила та, — а главным призом является возможность поужинать и провести с ним вечер. Теперь понимаешь?