— Ванесса призналась в преступлении, на глазах двух сотен свидетелей. Что мне прикажете делать? Залить им уши воском и приказать всё забыть?

— Но вы же понимаете, что она сделала это, просто чтобы защитить вашу сестру. В противном случае, госпожу Серафиду могли бы обвинить в сговоре с разбойниками.

— Я знаю, — оборвала его Анна, тяжело откинувшись в кресле, — но факта чистосердечного признания это не отменяет. Кроме того, насколько мне известно, «сороки» действительно нападали на караваны.

— Потому что им нужна была еда! — уже не выдержал я, вскочив из-за стола. — Они и нас с Мартином спасли просто потому, что рассчитывали захватить караван с припасами, а не с заключёнными!

— А как же похищения крестьян и разграбление деревень?

— Да не было никаких похищений! Члены банды приходили в деревни, чтобы помогать крестьянам, а те в обмен делились с ними едой. Некоторые люди потом сами приходили в их лагерь, так как прокормить себя и свои семьи из-за больших налогов уже не могли.

— Ваше Величество, — добавил Мартин, — уверяю вас, что Ванесса никогда бы не допустила, чтобы кого-то из крестьян уводили из деревень силой. Готов дать слово рыцаря! Прошу, поверьте!

— Я верю вам! — Анна вздохнула и подошла к окну, глядя на огни ночного города. — Но вмешиваться в дела султана всё равно не могу.

— Но разве Бен-Дарот не является частью империи?

— Не совсем так. Он был присоединён в результате подписания вассального договора. Владыка Абадан хотел сохранить возможность торговли с богатым северным соседом, а мой дядя — сберечь армию и ресурсы, так как война с кочевниками могла растянуться на многие месяцы. Они заключили соглашение согласно которому, Бен-Дарот вошёл в состав империи, в качестве самодостаточного анклава, сохранив власть над своими территориями. Поэтому, я просто не могу заявиться туда и начать указывать, кого можно казнить, а кого нет.

— Но наверняка можно же что-то сделать! — уставился на неё я. — Анна, вы же императрица!

— Император — не Бог! — покачала головой она. — Он обязан соблюдать закон и поддерживать порядок. Если же я сама не в состоянии сделать это, как могу требовать того же от своих подданных.

Все трое замолкли. В голове шумело, а мысли путались, не давая сосредоточиться. — «Думай, Сашок! Выход есть всегда, надо только знать, где искать. Думай!»

— Ксандер, — повернулась ко мне девушка, — я понимаю ваши чувства. Мне известно насколько близки были вы с моей сестрой и Ванессой. Сожалею, но в этот раз ничем помочь не могу.

— Нет, можете! — оборвал её я, подняв на императрицу глаза. — Вы всё ещё должны мне желание!

— Сколько раз вам повторять, что…

— Не переживайте! Моя просьба не потребует от вас нарушения законов, так что вы вполне в состоянии её исполнить.

Она непонимающе посмотрела на меня.

— Дело ведь не в спасении Вани, а в последствиях провала, верно? — я подошёл к ней вплотную. — Значит, если удастся избежать их, проблема исчезнет, так?

— Ксандер, что вы…

— Я прошу вас официально лишить меня титула барона и разорвать помолвку с вашей сестрой!

Анна с Мартином молча уставились на меня, явно не веря собственным ушам. Даже Альберт, стоявший неподалёку, вскинул бровь от удивления. Если честно, мне и самому до конца не верилось, что я это произнёс.

— Вы что, с ума сошли! — наконец произнесла Анна. — Об этом не может быть и речи! Репутация дома Валентайн будет похоронена, если выяснится, что жених наследницы престола, бросил её ради какой-то разбойницы!

— Анна, вы обещали!

— Исключено! Даже не думайте об этом!

Я так разозлился, что неожиданно для себя самого схватил её за руку и силой развернул к себе. — Госпожа, вы дали слово, что исполните любое моё желание! Что есть императрица, если она не держит своего слова? Просто сопливая девчонка, только и всего!

— Идиот! — прошипела она, вырвавшись. — Убирайтесь отсюда! И не смейте больше попадаться мне на глаза!

— Будем считать это согласием. — Я сделал шаг назад и коротко поклонился. — Благодарю вас! Несмотря ни на что, мне было приятно с вами познакомиться! Прощайте!

Направившись к выходу, я хлопнул по плечу рыцаря. — Старик, присмотри за остальными, хорошо?

Уже у самой двери, меня остановил голос Мартина. — Подождите!

Он встал из-за стола и коротко поклонившись, обратился к Анне. — Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но… если Ксандер уходит, то прошу вас разжаловать и меня тоже! — Под её взбешённым взглядом, юноша продолжил. — Сколько себя помню, мне хотелось стать рыцарем. Я думал, что тогда смогу защитить и помочь многим людям. Однако выходит, что став им, мне не под силу помочь даже своим друзьям. Так что если рыцарь-паладин нужен только на балах да пирах — мне это звание не нужно! — Парень сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, произнёс. — Прошу вас, Ваше Величество, освободить меня от занимаемой должности, начиная с сегодняшнего дня!

Судя по выражению лица Анны, нам обоим сильно повезло, что у неё под рукой не было ничего тяжёлого, ибо даже при том, что она не проронила ни слова, на лице девушки явно читалось выражение. — «Вот ведь два придурка!»

— Альберт, — негромко произнесла она через пару секунд, — подготовь приказ о назначении нового рыцаря-паладина с открытым именем…

— Слушаюсь Ваше Величество!

— … а этих двоих — в темницу!

— Что? Госпожа Анна, позвольте,…

— Хватит! — оборвала она, начавшего было возмущаться рыцаря. — Вы оба меня уже достали! Посидите недельку в камере. Может быть, это отобьёт у вас охоту дерзить! Охрана!