— Позволь объяснить…

— Ты же мне обещал! — на глазах девушки навернулись слёзы. — Ты же мне клялся, что не оставишь меня одну! Почему?! За что ты так со мной?!

— Да послушай уже, наконец!!! — Не выдержав, подошёл к ней я и, схватив за плечи, резко развернул к столу. — Посмотри туда! Посмотри!!! Видишь вон ту книгу? Когда мы только вернулись, в ней было двенадцать страниц. Двенадцать! Сейчас их там больше семисот. И с каждым днём листов всё больше, а шрифт всё мельче. — Я развернул её к себе, глядя в заплаканные глаза. — Думаешь, мне или Мартину это нравится?! Думаешь, кто-то из нас хочет умереть?! Да я бы всё отдал, чтобы быть с тобой, но ты хоть представляешь, сколько людей погибнет, если мы не справимся?!

— Отпусти! — Она вырвалась из моих рук, отступив к двери, надрывно дыша. — Ты… ты врал мне! Каждый день, смотрел в глаза и врал! Делал вид, что ничего не происходит, прекрасно зная, что когда всё закончится, я о тебе просто забуду!

— Я пытался тебя защитить!

— Хватит! Я… я тебя ненавижу! — уже сквозь слёзы выдавила волшебница. — Слышишь?! Ненавижу!!!

— Серас, постой! — но девушка уже выскочила вон. — Твоё имя там ведь тоже есть, глупая!

Я стоял посреди комнаты, не зная, что делать дальше. В голове гулял ветер, а мысли проносились одна за одной. — «Чёрт! Ну почему именно сегодня? Почему сейчас?» — Взглянув на зажатую в руке коробочку, я со всей силы швырнул её в окно, после чего, словно безумный, начал ломать всё до чего мог дотянуться. — «Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну почему она не может понять? Проклятье!!!»

Успокоиться мне удалось только через несколько минут, когда всё, что можно было сломать, уже было сломано.

— «А чему тут удивляться? — раздался в голове саркастичный внутренний голос. — Ты вечно твердишь, что не любишь, когда девушка плачет, а сам только и делаешь, что доводишь её до слёз! Не стыдно, а?»

— «Я просто не хотел, чтобы она страдала!»

«А у неё ты спросить не забыл? Или как обычно подумал, что знаешь всё лучше других?»

— «Заткнись!»

— «Да я-то заткнусь, только не удивляйся, если из-за твоего вранья, она тебя и впрямь возненавидит, дружок».

Голос пропал, оставив меня одного. — «Надо с ней поговорить. Объяснить всё ещё раз! Она должна понять!» — крутилось в голове.

Я уже хотел было догнать Серас, когда буквально в дверях столкнулся с Альбертом.

— Добрый вечер, мастер Ксандер. Прошу прощения, что отвлекаю, но госпожа императрица просит вас вернуться в зал. Скоро начнётся вручение подарков, так что ваше присутствие обязательно.

— Слушай, Ал, мне сейчас не до этого…

— Боюсь, — перегородил он мне дорогу, — я вынужден настаивать!

Не знаю почему, но в этот момент, мне показалось, что его глаза словно вспыхнули голубым огнём, а воздух в комнате словно прогрелся. Но через мгновение всё снова стало, как прежде. Передо мной вновь стоял тот же добродушный Альберт, что и раньше. Однако я буквально мог поклясться, что то, что сейчас произошло, было реальным.

— Не переживайте, мастер Ксандер, — как всегда с добродушной улыбкой ответил Альберт, — это не займёт много времени. Кроме того, судя по тому, в каком состоянии выбежала отсюда госпожа Серафида, вам вряд ли удастся сейчас с ней поговорить. Дайте ей возможность прийти в себя и подумать. Уверяю, так будет лучше.

Дворецкий жестом пригласил меня пройти за ним и, не оборачиваясь, пошёл вперёд. Хоть мне и неприятно было это сознавать, но в чём-то он был прав. Серас меня сейчас и слушать не станет. Кроме того, нужно было встретиться с Анной и попытаться уговорить её отдать Лик, а если я не вернусь на бал, она могла принять это за оскорбление, что мне было вовсе не нужно. Так что, вздохнув, я отправился вслед за Альбертом, надеясь, что удастся поговорить с Серас после бала. Наивный дурачок!

— Почему так долго? — негромко переспросила Анна, когда мы с Альбертом вернулись в зал. — И где Серас?

— К сожалению, госпожа Серафида пока не может прийти, — ответил за нас обоих дворецкий. — Она просила простить её за это.

— Неужто уже успели поругаться? — вскинула бровь Анна. — Идёте на рекорд, Ксандер. Ещё и часа не прошло.

— Ваше Величество, — постарался говорить я, как можно спокойнее, — не обижайтесь, но, по-моему, это не ваше дело.

— Нагло, как всегда! Впрочем, теперь мне кажется понятно, что именно в вас так привлекло мою сестрёнку. Прямота и честность порой бывают притягательнее, чем самая изысканная и сладкая ложь. — Усмехнулась она, заметив моё волнение. — Не волнуйтесь, барон! Вечер уже почти окончен и вскоре у вас появится достаточно времени, чтобы начать вымаливать прощение у своей возлюбленной. А пока что, сделайте счастливое лицо и постарайтесь начать улыбаться. Хотя бы иногда.

Я встал рядом с ней, и весь последующий час пытался изобразить хоть какое-то подобие радости, смотря на фальшивые улыбки и слушая пустые пожелания счастья от подходивших к нам по очереди дворян. Лично мне эта «ярмарка лицемерия» казалась максимально глупой, так как хоть собравшиеся и искренне презирали меня, но, тем не менее, старательно отыгрывали свои роли восторженных гостей. Что же касается Анны, то она явно чувствовала себя, как рыба в воде и настолько искренно улыбалась, что у стороннего наблюдателя не закралось бы и тени сомнения в том, что она получает удовольствие от происходящего. Через какое-то время, когда большая часть приглашённых уже закончила с поздравлениями, к нам подошёл тот самый дипломат из Бен-Дарота в сопровождении своего спутника.