— Мне нужно было заслужить их уважение! Показать чего стою! — упрямо посмотрела она на него. — Доказать им, что хоть и женщина, но я не уступлю никому из них, а из-за вас, всё пошло наперекосяк.

— В таком случае, прошу меня простить, леди. — С усмешкой поклонился Адам. — Обещаю, если вновь увижу, как вас избивают, не тронусь с места.

Глядя на то, как они препираются, я вдруг понял, что даже не заметил, когда юноша успел оказаться рядом с Татьяной. Могу поклясться, что за пару секунд до этого, он стоял рядом со мной метрах в двадцати от места поединка. Я даже не представлял, насколько могут быть быстры оборотни. Впрочем, от этих мыслей меня отвлёк окликнувший меня голос Серас.

— Ксандер, вот вы где? Мы вас везде ищем! — Она подошла к нам в сопровождении Брумстока. — Господин граф хотел с вами поговорить.

— Вот как?

— Да, верно. Я, хм-м… — замялся было тот, — хотел попросить прощения за то, что произошло на собрании. Всё случилось так неожиданно, что мы все, были слегка ошарашены. Если честно, никто и подумать не мог, что вы обручены.

— Ничего страшного, — спокойно ответил я, посмотрев на Серас. — Вы правы, мы все были очень удивлены!

Девушка слегка смутилась, уловив мою интонацию, но граф будто не обратил на это внимания. — Рад это слышать. И, тем не менее, в качестве извинений, хочу предложить помощь касательно вашего нового статуса. Можете обращаться по любым вопросам.

— Спасибо за предложение. Непременно.

— Ну что же, тогда мне пора. Всего хорошего! — Брумсток уже собрался уходить, но неожиданно обернулся. — Да, Ксандер, вы уже были в Белояре?

— Нет, пока не успел.

— Тогда советую не мешкать. По законам Аратора, лорд обязан посетить новые владения в течение недели, чтобы известить крестьян о своём статусе, выбрать старосту, установить размер податей и решить прочие административные вопросы. Так что рекомендую не затягивать с этим. Кстати говоря, — он окинул взглядом меня и чародейку, — почему бы вам не отправиться туда вместе? Это прекрасная возможность провести целый день вдвоём. Подумайте об этом. Доброго дня!

Брумсток коротко поклонился и ушёл, оставив нас одних.

— А что, это неплохая идея, — повернулся я к волшебнице. — Не хочешь составить мне компанию?

— Почему бы и нет, — улыбнулась она. — Заодно проверим, как обстоят дела у Женьки.

— Тогда нужно найти Айну и можно отправляться.

— Это не обязательно, — покачала головой чародейка. — Она отпросилась вчера вечером, сказав, что у неё неотложное дело. С тех пор их с Мартином никто не видел.

— Тогда с вами пойду я, — отозвалась Таня. — Всё равно тренировки личного состава на сегодня откладываются. — Она недовольно посмотрела на стоявшего рядом Адама.

Когда мы уже уходили со двора, Вельмор на минутку задержался, принюхиваясь к витавшим в воздухе запахам. — Интересненький букет! Кожа, пот, лошади, мускатный орех, любовь, ненависть,… - он втянул носом воздух, усмехнувшись, — …и ложь!

(Окраина деревни Белояр)

— Да уж, миленько! — хмыкнул Адам, когда мы вчетвером выбрались из повозки извозчика на окраине деревни. — Впрочем, могло быть и хуже. Наверное.

Грустно признавать, но его сарказм был более чем оправдан. В последний раз, когда мы были здесь с Мартином, старались особо не всматриваться в царившую вокруг разруху. Теперь же, идя вдоль покосившихся хат, нам то и дело попадались следы запустения и нищеты.

Большинство домов, хоть и были целы, но сильно покосились и сейчас скорее напоминали землянки, наполовину заваленные мусором. Многие из них пустовали, так как жильцы ушли или погибли давным-давно. Небольшая площадь в центре деревни была покрыта грязью и какими-то отходами, среди которых бродили несколько полуживых собак. Колодец, стоявший в её центре, почти развалился. Трактир же, как и прежде, возвышался над остальными зданиями, хотя и он уже потихоньку стал поддаваться натиску времени, а также начавшего его оплетать дикого винограда и плюща.

Поскольку мы до сих пор не встретили никого, кто мог бы нам сказать, где Женька, то направились прямиком в корчму, ибо если кто-то и мог знать всё, что творилось в округе, то только трактирщик. Зайдя внутрь, перед нами, как и раньше, предстал полупустой зал. Кузьмич, как и всегда, стоял за стойкой, пересчитывая скромную выручку.

— Добрый день, хозяин! — Поприветствовал его я. — Найдётся ли у вас свободное местечко?

Трактирщик повернул голову и видно вначале не узнал меня, но уже через мгновение его глаза раскрылись от удивления.

— Здравствуйте! — Ещё раз поздоровался с ним я, подходя ближе. — Вы меня помните? Мы с другом останавливались тут недавно.

Кузьмич медленно вышел из-за стойки и, подойдя вплотную на негнущихся ногах, неожиданно крепко обнял меня. — Спасибо! Спасибо тебе, сынок!

— А-а-а, п-пожалуйста, конечно, — немного опешил я, — но за что?

— За то, что кровинку мою защитил, — пояснил он, отступив на шаг. — Мне теперь с тобой вовек не расплатиться.

Мы с Серас переглянулись, не особо понимая, что происходит, но в этот момент в таверну, со словами, — Деда, вот последнее ведро! — вошла девочка, таща в руках полную кадку воды. Вместо привычного шейного платка, на ней была косынка, а мальчиковый наряд заменил сарафан, со слегка испачканным передником. Однако даже в таком виде, её без труда можно было узнать.