— Вот уж точно! — рассмеялся я. — Мне-то всегда казалось, что это парень должен делать предложение девушке. Я даже иногда представлял, как это будет. Приду к её родителям. При всех подарю огромный букет цветов, встану на одно колено и попрошу выйти за меня. Глупо, правда?

— Вовсе нет, — она придвинулась ближе. — Мне кажется — очень красиво! Просто… ты никогда не говорил об этом, вот я и подумала…

Под моим взглядом, Серас вдруг затараторила:

— … Слушай, понимаю, это было неожиданно, так что, если хочешь, можем забыть об этом. Официальной помолвки ведь не было? В общем если ты не согласен, то давай…

Я притянул её к себе и поцеловал, оборвав начавшуюся тираду.

— Ответ понятен?

— Почти, — тихо прошептала она, глядя на меня. — Не расслышала последнюю фразу. Можешь повторить?

Мы вновь сплелись в поцелуе, оставив все волнения этого дня позади. Над нами горело звёздное небо, а под ним сверкал огнями уставший город.

(Примерно в это же время. Где-то на улицах Аратора)

Подворотни сменяли одна другую. Пятеро людей быстро двигались через них, стараясь нигде не задерживаться. Двое сзади, один в центре и двое впереди. Все они имели армейскую выправку и явно умели обращаться с оружием, а трое к тому же были одеты в скрытые под одеждой кольчуги. Со стороны могло показаться, что в данном районе города, где можно встретить только попрошаек и пьянчуг, такому хорошо оснащённому отряду точно нечего бояться. И всё-таки они боялись. Это было видно по дёрганым движениям, и ладоням рук, которые они не убирали с рукоятей клинков. Почему? Всё просто — ещё недавно их было шестеро!

«Чёрт побери! — крутилось в голове Брумстока. — Как такое могло случиться?»

Этим вечером, когда он ужинал в «Золотой короне», один из его посыльных сообщил, что герцогиня Валентайн вернулась в город и, похоже, по дороге, на неё кто-то напал. Её спутники, как и она сама были сильно потрёпаны, а капитан гвардии вдобавок была ранена и избита. Непонятно почему, но граф сразу же почувствовал неладное. Чутьё старого лиса говорило, что полтора десятка опытных солдат не могло так запросто проиграть девчонке, пусть даже и владеющей магией. Брумсток буквально физически ощущал опасность где-то поблизости, а своему чутью, которое не раз спасало ему жизнь на поле боя, он верил.

Поэтому, собрав пятерых самых опытных телохранителей, он решил покинуть город, на ожидающем его в порту судне, на тот случай, если кто-то из этих недоумков-солдат смог выжить и распустил язык. Однако стоило ему лишь сесть в карету и тронуться с места, как она, не проехав и сотни метров, чуть не перевернулась, потеряв заднюю ось и едва не придавив ехавших рядом всадников. Это можно было бы списать на случайное стечение обстоятельств, если бы в тот же миг лошади под сопровождающими карету охранниками не стали брыкаться и вставать на дыбы, пытаясь скинуть своих седоков. Кони, будто чуяли рядом какого-то неведомого хищника и всеми силами старались сбежать подальше, не обращая внимания на пытающихся их успокоить хозяев. Через несколько минут, им всё же удалось освободиться и умчаться прочь, оставив людей позади.

Дальше идти предстояло пешком. Чтобы случайно не нарваться на патрули стражи, было идти в порт по переулкам, через трущобы. Вся шестёрка старалась двигаться, как можно быстрее, постоянно осматриваясь и оглядываясь. Тем не менее, выходя из очередной подворотни, обнаружилось, что их уже пятеро.

— Что за чёрт! — выругался Брумсток. — Где Саймон?

— Не знаю, — покачал головой один из телохранителей. — Он шёл за мной минуту назад. Клянусь!

— У нас нет времени, — перебил его другой. — Нужно спешить. До порта осталось немного, так что смотрите в оба!

Они двинулись по заваленному мусором, плохо освещённому переулку, в конце которого виднелся выход на улицу, ведущую к гавани. Внезапно фонари, скупо освещавшие окружающее пространство разом потухли, погрузив всё вокруг в непроглядную тьму, а над головами людей что-то зарычало.

— Быстро! Быстро! Бегом! — закричал один из охранников, и вся группа бросилась к выходу из переулка со всей возможной скоростью.

В следующее мгновение что-то резко дёрнуло одного из телохранителей бегущих сзади вверх, заставив его закричать от ужаса, но уже через секунду его крик оборвался звуком ломающихся костей. Второго телохранителя нечто застигло уже у самого выхода из переулка, сбив с ног и затянув в непроглядную темноту, под истошные вопли парня.

– Рихтер! — бросился было ему на выручку напарник, но в следующий миг кто-то выбросил из переулка искромсанные останки тела.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Носились мысли в голове графа. — Да что за дьявольщина тут творится?!»

В этот момент, за спинами оставшейся троицы послышался шелестящий звук, заставивший их мгновенно обернуться. Пока они всматривались в окружающий полумрак, где-то рядом послышался резкий рык и стоявший позади барона телохранитель упал на землю с оторванной головой.

— Тревор, уходим отсюда! Тревор, ты меня слышишь? — Брумсток закрутил головой, ища глазами последнего своего защитника, но тот словно растаял в воздухе.

Граф выхватил кинжал, тяжело дыша и вертя головой, пытаясь увидеть таинственного преследователя. — Кто здесь? Выходи! Покажись, трус!

Услышав какой-то шорох слева от себя, он резко обернулся, но увидел лишь вышедшую из переулка кошку.

— Мяу!

«Это кот!» — облегчённо выдохнул Брумсток, опуская кинжал. Он повернулся и тут же столкнулся нос к носу с каким-то парнем, стоящим прямо у него за спиной. — Господи боже!