Мы продвигались вперёд шаг за шагом, куст за кустом, продвигаясь к центру круга. Каждый раз, когда я что-то находил, я чувствовал, как напрягались мои нервы в ожидании, что это окажется нужным предметом. Но пока что всё было впустую. Лишь сухие листья, ветки и земля. Никаких артефактов, никакой магии.

Внутри меня нарастало раздражение. Эта задача оказалась гораздо сложнее, чем я предполагал, но останавливаться было нельзя. Мы продолжали двигаться, сужая круг поиска, надеясь, что в конце концов наткнёмся на что-то, что изменит ход событий.

Мы с Леей снова встретились на одной из точек пересечения наших маршрутов, хмуро посмотрели друг на друга, и не говоря ни слова, разошлись в разные стороны, продолжая поиски. Я понимал, что она так же раздражена и вымотана, как и я. Этот методичный, тупой поиск вытягивал силы, и никакого просвета не было видно. Но что оставалось?

Пробираясь через очередные кусты, я перебирал в голове идеи, как бы упростить этот ад. Например, чтобы найти иголку в стоге сена, можно просто поджечь этот стог, и проблема будет решена. Но вот поджигать целый лес… Это, мягко говоря, не самая удачная идея. Да, огонь бы быстро всё очистил, но вместе с тем мог бы уничтожить и сам артефакт. А значит, я останусь ни с чем.

Так что приходится продолжать заглядывать под каждый куст, каждую груду листьев и в каждое дупло, в прямом смысле этого слова.

Я раздражённо откинул в сторону ветку, которая цеплялась за одежду, и в очередной раз нагнулся, чтобы проверить, не скрывается ли что-то под корнями дерева. Нет, только земля и несколько полусгнивших листьев. Казалось, что этот процесс никогда не закончится. Артефакт мог быть где угодно, а времени и сил на такие поиски уходило слишком много.

В какой-то момент я остановился, прислонился к дереву и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Если бы система хоть немного помогла, дала хоть одну зацепку, возможно, это спасло бы нас от этого бесконечного брождения по лесу. Но, увы, система, как всегда, оставила нас наедине с нашими проблемами.

Я вздохнул и снова заставил себя двигаться вперёд. Отчаяние понемногу начинало брать верх, но останавливаться было нельзя. Если артефакт здесь, я его найду, даже если для этого придётся перевернуть каждый камень в этом проклятом лесу.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я последний раз видел Лею. В какой-то момент до меня дошло, что её отсутствие странное, даже тревожное. Обычно она старалась быть на виду, особенно в такой ситуации, где в любой момент может потребоваться помощь союзника. Поэтому я решил отправить ей приватное сообщение через систему, чтобы узнать, где она и как идут её поиски. Но сообщение не ушло. Вообще. И никаких сообщений, по типу "Адресат недоступен".

Это озадачило меня сильнее, чем всё остальное. Сообщения в системе всегда отправлялись, вне зависимости от того, где ты находился. Это было как аксиома. И тут вдруг эта функция даёт сбой? Что-то явно было не так.

Ещё час я пробирался через лес, уже не обращая внимания на тщательный осмотр каждого куста. Раздражение накатывало волнами, и я пинал всё, что попадалось под ноги — ветки, камни, куски земли. Когда очередной пинок оказался особенно сильным, я вдруг услышал приглушённое "ой" и затем тонкий писк: "Больна-а!"

Я замер, оглядываясь в поисках источника звука, и вдруг понял, что пнул Лею. Она разлеглась под раскидистым дубом и, судя по всему, крепко спала, пока я случайно не наступил на неё. Какого чёрта она делала здесь, да ещё и спала?

Но потом меня осенило. СТОП! Как я мог её не заметить? С моей-то прокаченной внимательностью? Я инстинктивно просканировал местность взглядом и снова посмотрел на неё. Она была здесь, прямо передо мной, но как я мог пройти мимо, не замечая её? Это было не только странно, но и невероятно. Моя внимательность никогда не подводила, особенно в таких ситуациях.

— Лея, какого… — начал я, но голос немного дрожал. Не от страха, скорее от удивления и непонимания.

Лея поднялась, потирая место, куда пришёлся мой удар, и посмотрела на меня с укоризной.

— Мог бы и аккуратнее, — пробормотала она, зевая.

— Ты что здесь делала? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Но внутри меня всё кипело от вопросов. — И почему я тебя не заметил?

Она на секунду замерла, как будто размышляя, что ответить, а затем пожала плечами.

— Я устала, решила отдохнуть… — сказала она, но в её голосе прозвучала нотка смущения. — А ты просто был слишком поглощён своими мыслями, вот и не заметил.

Но её ответ меня не удовлетворил. Слишком всё это было странно. Сообщения не отправляются, я не замечаю её, хотя она лежит буквально у меня под носом. Что-то явно пошло не так, и мне нужно было понять, что именно.

— Лея, Лея, — я тряс её за плечо, сам не понимая зачем. — Почему сообщение не отправляется, Лея? Ты всё сломала, Лея, проснись!