Народу на центральной площади стало еще больше, кто-то удивленно оглядывался, кто-то с непривычки щурился, а маленький мальчик громко звал куда-то запропастившуюся маму.

Музыка стихла, а у подножия обелиска забил небольшой фонтан. Тут же на нем скрестились лучи установленных на воротах прожекторов, и фонтан под новую бравурную мелодию изобразил что-то похожее на цветомузыку.

– Что здесь происходит? – к обелиску вышел разгневанный Арадеш.

– Маленькая презентация будущего, отец, - ответила ему улыбающаяся Танди.

– Так, - он смерил взглядом собравшихся и безошибочно вычислил зачинщиков творящегося безобразия. – Идем со мной!

У себя дома Арадеш моментально вернул утраченный было самоконтроль. И когда все расположились в просторной гостиной, то во главе стола сидел уже не разозленный сельский староста, а невозмутимый мудрый вождь с непроницаемым индейским лицом.

– Ну и что вы натворили? – сходу начал он прессовать и своих, и чужих. – Вы понимаете, чем грозит ваше баловство?

– Да ничего страшного же, - зачастила почему-то напрягшаяся Катерина, но ее прервала Танди.

– Не баловство, отец. Дорога в будущее.

– Твое будущее слишком похоже на прошлое, не правда ли? – интонации Арадеша оставались спокойными, но взгляд его метал молнии. – Сейчас у нас в общине порядок, а что будет дальше? Смута внутри и желающие все отнять – снаружи?

– Нам надо расти, - упрямо отчеканила Танди. – Расти и развиваться. Если мы откажемся от возможностей, то все равно получим и смуту внутри, и желающих все отнять – снаружи. Только сил будет меньше.

– А с отбиванием рогов желающим мы и так неплохо начали справляться, - нарочито грубо добавила Катерина. – И Тихо нам поможет.

– Кстати, а почему у нас вообще присутствуют на такой встрече посторонние? – деланно удивился Арадеш, кивнув в сторону Тихо и Наталии.

– Тихо – мой заместитель. Со вчерашнего дня, - негромко ответил Сет.

– И почему такое решение прошло мимо меня? – теперь уже непритворно округлил глаза Арадеш. – Я даже не давал разрешение на то, чтобы он присоединился к нашей общине.

– Ты мне сам сказал «делай все, что считаешь нужным, я не хочу в это вникать», - для немногословного Сета эта реплика была чуть ли не вдвое длиннее обычной, но держался первый рейнджер под взглядом разгневанного старейшины неплохо. – Я и делаю.

– Не подведу, - кратко дополнил его слова Тихо.

– А эта твоя подружка нам тут зачем? – Арадеш кивнул в сторону Наталии.

– Считай ее моим личным консультантом, отец, - не поддалась на провокацию Танди. – Если бы не она – ничего бы не было.

– Так вот кого я должен благодарить за разрушенный порядок в нашей общине, - лицо Арадеша снова стало непроницаемой маской. – Проблема еще и в том, что она – самая большая угроза нашему дому.

И, видя недоумение на лице дочери, Арадеш продолжил говорить:

– Уже чуть ли не вся пустошь знает, что эта троица из тринадцатого ищет водяной чип. А если – не найдет? Тогда нас ждет девять с лишним сотен беженцев. Вдвое больше, чем нас. Да, они плохо вооружены и не подготовлены к жизни наверху. Но у нас нет для них ни еды, ни воды, ни жилья. Что будет, если они решат взять все силой? Как ты поступишь?

Наталия открыла было рот для ответа, но Танди жестом прервала ее.

– Именно так, как ты учил, отец. Будем искать лучший вариант. Приютим тех, кому не по силам долгий поход. Подскажем остальным, куда лучше податься. Поможем, чем сможем. И внакладе не останемся – взамен из Убежища можно набрать много чего полезного. Наталия говорит, что их Смотритель не против контакта. Многое можно будет обсудить с ним.

– И опять я об этом узнаю последним, - Арадеш неожиданно расслабленно откинулся на спинку своего простого и жесткого стула. – Я вам вообще зачем? Если вы уже все решили, то давайте будем считать ваш переворот успешным. Переходить в оппозицию или устраивать вооруженное восстание я не буду, не переживайте.

Он испытующе уставился на Танди. И та не подвела ожиданий Наталии.

– Да без тебя, отец, у нас ничего не выйдет. Люди верят именно тебе. И уже завтра спросят, что думаешь ты. И если ты скажешь «нам тени старого мира не нужны» - на этом все и закончится. Так что главное, зачем мы здесь собрались – это попробовать убедить тебя.

– Выкрутив мне руки, - край тонких губ Арадеша тронула тень улыбки.

– Есть и такое, - Танди, напротив, улыбнулась широко и задорно. – Но я же тебя знаю, отец. Ты веришь в лучшее будущее для всех нас. И ради этого будущего ты не раз поступал совсем не так, как может велеть эта твоя дхарма. И поступишь, если нужно нас защитить, еще не раз. Я ведь знаю, что под видом вольного охотника в караван-сарае остановился человек от Гадюк. И мы все понимаем, зачем. Но не будем об этом. Нам надо развиваться. Брать все лучшее, что есть в пустоши. Брать лучшее от старого мира. И показать пустоши новый мир – основанный, как ни крути, на твоих идеалах. Поддержки, доверия, простого и честного труда. И этот мир должен быть способен себя защитить.