Несколько секунд стражи внимательно разглядывали меня, после чего одна из них произнесла что-то в вокс-бусину. Оружие всё так же смотрело в нашу сторону, что немного тревожило Себастьяна. Я видел, как напряглось тело дознавателя, готового к броску при первом же признаке опасности.

— Я думаю, всё в порядке, — тихо произнеся я, кладя руку на его плечо.

Юноша стрельнул в меня взглядом, но всё же принял более спокойную позу.

Тем временем двери в святилище распахнулись, но не для того, чтобы впустить нас. Из-под стрельчатого проема вышла женщина в такой же чёрной броне. Печати чистоты и знаки на котте говорили о её многочисленных заслугах и старшинстве среди других.

— Я Афелия. Палатина местной прецептории ордена Эбеновой чаши.

— Далеко же вы забрались от Святой Терры…

— Я сделал несколько шагов вперед, тактично отодвигая с дороги Августа и поднимая перед собой розетту.

— Я Иероним Халь…

— Я слышала ваше имя, инквизитор, — резко оборвала дева битвы, впиваясь в меня недоверчивым взглядом. — Я задам два вопроса — зачем вы здесь и что вы имеете против пребывания на Валон Урре моего ордена?

В её вопросах звучал откровенный вызов, как и у всех сестер. Многие из них были ревностными фанатичками как снаружи, так и внутри, что часто отражалось в виде чудовищных шрамов и обильной аугметики, заменяющей отсутствующие конечности.

Афелия тоже обладала следами битвы. Её зрелое лицо наискосок рассекали три борозды, начинающиеся где-то за правым виском, задевая лоб, переносицу и оканчиваясь у левого уголка губ. Эта рана была нанесена давно и, к удивлению, не обезображивала носительницу, но подчёркивала её суровый вид, прямо как коротко стриженные седые волосы.

Разглядывая свою собеседницу, я начал улавливать запах гниения, медленно растекающийся по саду. На глаза навернулись слезы, и я моргнул, чтобы стряхнуть их.

…и тут же вздрогнул, увидев перед собой полутруп Афелии, который продолжал стоять напротив меня, пошатываясь на ветру. Как у большинства мертвецов на этой проклятой планете, её бледная кожа покрылась язвами, струпьями или отслоилась вовсе. Голова облысела, а застарелый шрам теперь постоянно сочился гноем вперемешку с чёрной кровью….

— Инквизитор? — Требовательный голос целестианки вырвал меня из забытья.

Я с ужасом обнаружил, что моя рука лежит на рукоятке стаббера, скрытого под плащом. Придя в себя и прочистив горло, я спрятал руки за спину.

— Меня пригласил мой давний друг — брат Август, — рука в черной перчатке указывает на священника.

Тот подпрыгивает на месте, словно бы его в чем-то обвиняют, и тут же встаёт рядом.

— Так и есть, моя госпожа, — кивает толстяк. — Как только я узнал о случившемся, тут же послал за братом Хальвиндом. Всё-таки он инквизитор и обладает огромным опытом в расследовании подобных ересей. Я не сомневаюсь, что его помощь вам будет только на пользу!

Женщина несколько секунд оценивающе разглядывала Августа со смесью пренебрежения и злости, но в конечном счете вздохнула, опуская скрещенные на груди руки.

— Что ж, видимо, такова воля Бога-Императора, — посетовала она и развернулась ко входу в святилище. — Идите за мной, все трое.

Короткий коридор выложенный из обсидиановых блоков вывел нас в просторный атриум. Впереди, на возвышении нескольких метров из стены вырастала половинчатая статуя Бога-Императора. По опущенному к полу лику свисали густые волосы из белоснежного камня, а руки Его были направлены к груди. Огромные ладони замерли в положении, будто бы Повелитель человечества стремился обнять нечто столько хрупкое, способное рассыпаться от одного прикосновения.

В этом месте располагался прямоугольный алтарь, украшенный золотом и драгоценными камнями. Сверху его укрывала алая ткань, окаймленная позолоченный вышивкой.

Оказавшись у подножья возвышения, я заметил голубоватое подрагивание воздуха внутри ладоней статуи. Вероятно, внутри алтаря располагался стазис-генератор, сохраняющий от ветшания некий артефакт.

Несмотря на наличие вокруг жаровен и подсвечников, с потолка горел яркий свет люминосфер, стирающий любую таинственность, пропитывающую помещение. Повсюду стояли какие-то священники, озабоченно рассматривающие что-то на обеих лестницах, ведущих вверх к алтарю. За ними молчаливо наблюдали сестры в черных доспехах и шлемах.

Надо сказать, что появление Афелии приковало к себе множество взглядов. Но как только любопытные глаза опускались на мою грудь, все тут же старались сделать вид, что не встревожены.

– Что здесь произошло? – Спокойно спросил я целестианку, когда она остановилась на полпути.

– Был совершен страшный грех.

– А точнее? – Здешняя склонность к туманным ответам начинала раздражать.

Женщина обернулась ко мне, впиваясь свирепым взглядом, но в следующую секунду обрела самоконтроль и указала в сторону статуи.