Для острастки я отстегнул фиксатор на кобуре, демонстрируя серьезность намерений. "Инферно" патроны может и не пробьют доспех, но вполне могут сварить наглую девчонку. Щелчок кнопочного замка разнёсся по коридору, подчёркивая возникшую напряжённую тишину.

— Госпожа, боюсь вы слишком сильно поддались влиянию этого чужака, — казалось, будто стражница проигнорировала мои слова. — Как я говорила, ему плевать на наши обычаи. Им движет лишь желание показать свою власть всем иным благочестивым слугам Императора.

Каждое слово отдавалось дрожью в голосе девушки, истово верующей в свои убеждения.

— Кардинал выбрал меня не только для защиты своей особы. О нет! Я щит веры и карающий меч для всякого, кто ставит себя выше нашего Повелителя!

В какой-то момент мне показалось, что она выстрелит. Переполняющий девушку приступ экзальтации можно было уже разглядеть невооруженным глазом. Даже доспех не мог скрыть дрожи, сковывающей её тело.

Дело приобретало скверный оборот, и я опасался, что действительно придется применить оружие. Другой вопрос — успею ли я избежать выстрела по себе? Ноги сами собой напружинились, а торс слегка наклонился вправо, чтобы в случае неудачи лишиться только руки…

Но в последнюю секунду, когда нависшее напряжение грозилось вот-вот разразиться громом, дверь за спиной девушки со скрипом отворилась.

— Мираэль? Что за шум здесь творится? — Послышался добродушный голос кардинала, выглядывающего из полумрака и глядящего на нас. — Моя палатина, инквизитор, вы явились с чем-то важным?

— Очень, — злобно отрезал я, застёгивая кобуру и делая шаг вперед в обход застывшей стражницы.

Оставив обезумевшую за спиной, мы с Афелией переступили порог канцелярии.

Тяжёлые чёрные портьеры не давали солнечным лучам пробиться в комнату, защищая царящий полумрак. Единственным источником света была лишь настольная лампа, бросающая искрящиеся блики на золотую и серебряную утварь.

Кардинал вернулся к столу и опустился в роскошное резное кресло, скрипящее под ним своими кожаными подушками. Я ожидал увидеть пергаменты и чернильницу, но вместо этого в воздухе у спинки парил сервочереп с автоматическим пюпитром. Вооружённый сразу четырьмя автоперьями, он терпеливо ждал, когда кардинал продолжит монолог, чтобы записать каждое слово. Тем временем под потолком хлопали крыльями херувимы, в маленьких ручках держащие тубусы, украшенные печатями различных сановников соборного холма. То и дело эти малыши влетали в помещение через особое отверстие в стене, оставляли послание и убирались прочь, или же наоборот, принимали новое из рук кардинала.

Экклезиарх прочистил горло и налил себе воды.

— Прошу прощения за Мираэль. Видите ли, я занят подготовкой к последнему дню фестиваля и попросил не беспокоить меня без крайней нужды. Похоже, бедная девушка восприняла эту просьбу слишком рьяно.

— Не могу разделить такую беспечность, ваше преосвященство, — мрачно отозвался я, скрещивая руки на груди. — Мне показалось, что ещё немного, и она выстрелит в нас.

— Не говорите глупости, сын мой, — хохотнул священник, делая ещё один глоток. — Она всего лишь проверяла серьезность ваших намерений… Разве можем мы осуждать столь верную и праведную душу?

На это я только отмахнулся, переводя взгляд на автописца, зловеще пощёлкивающего в режиме ожидания.

— Так что за дело привело вас, дети мои?

Сначала мне показалось, что ответить хочет Афелия, но услышав её тяжёлое дыхание, и нечто, похожее на всхлип, я выступил в центр комнаты.

— Мы нашли тело канониссы, — тихо произнес я, надеясь, что резвящиеся под потолком херувимы окажутся безразличны к моим словам.

Кардинал свёл перед лицом ладони и тяжело вздохнул.

— С моей стороны было наивно думать, что агент Трона так просто оставит эту деталь без внимания… Но, мне сообщили цену, которую вам пришлось заплатить за этот секрет, Иероним. Мне…

— Прошу вас, отче, оставьте сантименты, — примирительно поднял руку я. — Себастьян выполнял свой долг. Обнаружив тело Селестины, я вполне понимаю, почему вы солгали мне.

— Я не лгал, сын мой, — голос священника оставался добродушным, но приобрел стальные нотки. — Ложью было бы сказать, что канонисса в порядке. Сокрыв же истину, я подготовил ваш разум к зловещему откровению.

В этом имелась часть правды. Собрав предыдущие куски головоломки, неожиданная находка уже не повергала в такой ужас. Во всяком случае, меня.

Краем глаза я посмотрел на Афелию. С того самого момента, как саркофаг захлопнулся, женщина не переставала дрожать. Даже её разговор с Мираэль ничем не напоминал разговор подчинённого и вышестоящего офицера. Похоже, сестра испытала серьезный шок от вида своей осквернённой госпожи.

— Так что привела вас ко мне, Иероним? — Вновь спросил кардинал, лаская взглядом парящий у плеча сервочереп. — Осмелюсь предположить, что не ради осуждения раба Его?

— Нет, ваше преосвященство. Но я должен знать, сколько человек видело тело Селестины. Вполне возможно, что мы все в опасности.