— А вот и наш самый красивый и обаятельный мальчик, — низким грудным голосом произнесла Смоленску, попутно наливая пиво в холодный бокал. — Твои дворняги уже собрались.

— Благодарю, мадам, — с обворожительной улыбкой принимая бокал, я сделал легкий поклон. — Вы, как всегда, обворожительны. Будь я на пару лет постарше, с превеликим удовольствием бы поборолся за ваше сердце.

— Иди уже, а то я не посмотрю на твое звание названого сыночка, и друзья будут завидовать тебе до конца твоих дней, — подмигнула эта невероятная женщина.

Я лишь подмигнул ей и направился к смеющимся друзьям.

— А вот и наш мозговой центр подъехал, — шутливо кланяясь, протянул Арчи. — Ну что ж, заседание клуба мужчин с разбитыми сердцами и неоправданными надеждами объявляю открытым.

— И что там у нас сегодня на повестке дня? — я сделал глоток и повернулся к Эду. — У нашего любвеобильного друга новая пассия?

— Как по мне, он опять пытается прыгнуть выше головы и поймать сразу всех крошек одной неуместной шуткой. Который раз я задаюсь вопросом: как девушки, вообще, на него смотрят? — Эд саркастично усмехнулся. — Мне тут одна птичка нашептала, что наш мальчик совсем вырос и даже каким-то образом умудрился предложить совместное проживание одной даме, но та оказалась настолько сильно не заинтересована в развитии отношений, что сбежала сразу после первого упоминания о создании копии ключа. Прикидываешь, Джейми?

— Так, прошу не сгущать краски в этой истории. Кто же знал, что она не будет согласна жить со мной, моей мамой и всеми младшими братьями, — насупился Арчи. — Я тысячу раз пытался поднять семейный вопрос о моём переезде, но не могу сделать это сейчас, оставить маму, особенно после смерти отца.

— Ну, значит, придется подождать еще пару лет, потому что бросать госпожу Карач сейчас сродни богохульству, — прикинул я, закурил и виновато оглянулся на мадам Смоленску.

Эта женщина всегда угрожала оторвать мне пару пальцев за это действие, потому что, по ее скромному мнению, мой рот должен быть занят другим.

— Твоя матушка — мировая женщина, Арчи. Вырастить тебя и еще четырех оболтусов и при этом сохранить здравый рассудок — достойно не только уважения, но и еще как минимум пары орденов. Подожди еще годик, братья начнут зарабатывать, и ты со спокойной душой сможешь съехать из семейного гнезда.

— А пока что прикажешь мне делать, мой дорогой друг? — старший сын семьи Карач подобострастно заглянул в мои глаза, складывая руки в молитвенном жесте. — О, непризнанный ловелас, поделись тайным знанием: как заставить даму сердца следовать за тобой и в горе и в радости?

— Уроки по общению с противоположным полом он ведет только по предварительной записи, — усмехнулся Эд. — Вот если бы ты…

— Если бы наш многоуважаемый Эд не жил настолько далеко, то как минимум тебе не приходилось бы становиться постоянным гостем всех местных отелей и тратить дополнительные суммы на койко-место, — я перебил Эда, смотря на Арчи. — Не расстраивайся ты так, если девушка не может понять и принять семейных уз и чувство долга, возможно, тебе не стоит так торопиться с развитием событий.

— Или тебе стоило бы снова открыть свой дом для всех любителей похоти и разврата, Джеймс, — цокнул Арчи. — Уже прошло больше года, пора снимать траур и двигаться дальше. Уверен, как минимум мадам Смоленску сразу займет очередь возле твоей двери, чтобы привести в порядок нашего любимого затворника.

Я хмуро глянул на друзей и откинулся на спинку стула.

Прошло слишком много времени с того момента, как я снова остался наедине с собой в маленькой уютной квартире, до сих пор хранящей тепло рук моей жены. Да, было трудно, было грустно, было неописуемо одиноко после ее неожиданного ухода из жизни. Казалось, что та авария унесла с собой не только ее, но и прихватила всё то, что существовало рядом. Я старался не сойти с ума первые недели после трагедии, держал лицо, ходил на работу, поливал ее цветы и сохранял квартиру в чистоте. Но потом один из моих коллег предложил встретиться с его подругой, чтобы развеять мою грусть, как в старые добрые времена бурной молодости, — и меня как переклинило. Казалось абсолютно неправильным улыбаться какой-то непонятной девушке и слышать в голове ее голос, вспоминать, как она регулярно отправляла меня встретиться с друзьями, флиртовать с дамами, дабы повысить самооценку и потешить эго. Если раньше это казалось правильным, особенно когда она силой выгоняла меня «выгулять темную сторону», то теперь хотелось только сидеть дома, ждать и мечтать.

— Земля вызывает Джейми, — пощелкал пальцами перед моим лицом Эд. — Готов поспорить, что скрип, который я слышал, был воспроизведен не этим многострадальным стулом, а твоими перегруженными извилинами. Мы понимаем, что тебе тяжело, но думаю, нам пора вырвать тебя из мира грез и заставить жить настоящим без задних мыслей на тему: «А что было бы, если?..».

— Трудно признать, но я полностью поддерживаю этого оборванца, — Арчи хлопнул меня по плечу. — Как говорится: «Если бы у бабушки было кое-что, она была бы дедушкой». Пора нам тряхнуть стариной и построить глазки тем чудесным дамам у барной доски, которых заботливо напоила для нас мадам Смоленску.

— Этой женщине нужно ставить памятник при жизни, — хмыкнул Эд и повернулся ко мне. — Даже если ты не планируешь продолжать ночь с нами, жизнерадостными и беззаботными, то хотя бы подсоби с образом обаятельного вдовца и позволь юным леди подбодрить тебя, пока мы наводим мосты.

— Ну, вот и нашли мне использование, — я покачал головой. — Но только если вы позволите мне позорно ретироваться в подходящий момент и свалить всё на ваши головы.

— Заметано, о, добрый человек! — Арчи в очередной раз сделал шутливый поклон. — Спасибо, что не позволяешь нашим чреслам ныть слишком много.