Он кивнул, лицо держит серьёзным, но в глазах откровенный смех.

— Это столица, здесь благородные на каждом шагу, трудно не нарваться на вызов… Что вы предпочитаете? Каким оружием владеете?

— Никаким, — ответил я откровенно. — Меня учили искусству, а не этому вот… Мне бы что-нибудь полегче и поменьше, чтобы ходить не мешало.

Он вздохнул.

— Искусство… Есть искусство фехтования, искусство владения ножом, дагой, копьем… А что, есть ещё какие-то искусства?

Я сказал убито:

— Да, на задворках. На почетном, конечно, искусство убивать. Это жизненно важно стране, церкви, морали и подъему животноводства. А что из ваших сокровищ порекомендуете для меня?

Он улыбнулся с непонятной симпатией.

— У меня хорошие наборы ножей, но это не дворянское оружие. Вам нужен меч, ваше благородие. Можно в виде короткого или длинного клинка, сабли, шпаги или даже шашки. Но я бы, глядя на вашу фигуру, посоветовал полуторный меч. Или палаш.

Я придирчиво оглядел себя.

— А что не так с моей фигурой?

— У вас прекрасные, — успокоил он. — Рост, ширина плеч, общая стать… Чувствуется, что из глубинки. В Сибири, говорят, все такие. Шпаги для тех, кто субтильнее. Здесь даже малорослые аристократы с полуторными мечами! Так они как бы значительнее. Перед дамами красуются.

Я поколебался, поймал подбадривающий взгляд Ивана, сказал безнадежным голосом:

— Ладно, давайте полуторный.

Он начал выкладывать на прилавок один меч за другим, Иван тут же, вежливо отодвинув меня плечом, начал брать их в руки.

Я слышал, что обязательно нужно проверять баланс, остальное неважно, все только и говорили про «хорошо сбалансированное оружие», так что я не понимал, что Иван ещё рассматривает и выспрашивает.

Хозяин с усмешкой посматривал на Ивана, но с ним разговаривает уважительнее, чем со мной, ощутил знатока, хотя какой из Ивана знаток, просто этих мечей пересмотрел в императорской армии туеву кучу и лучше меня понимает, что мне подойдет больше.

Иван покрутил один из мечей, вращая кистью, сказал со вздохом:

— Вот этот… Он такой, неброский. Сразу видно, хозяин не задира.

— Сколько с меня? — спросил я. — И вон тот нож. Нет, ножны можно поскромнее.

— Пятьдесят пять рублей, — сказал хозяин. — Включая нож.

Иван накинул мне через плечо тонкую перевязь, тоже под цвет костюма, закрепил ножны и отступил на шаг.

— Ну, — сказал он с сомнением, — вот так. Теперь видно человека благородного сословия. А то могут перепутать с купцом каким, а то и, прости Господи, приказчиком или кучером!

Хозяин сказал подчеркнуто почтительно:

— Да-да, ваше благородие, теперь сразу видно, вам палец в рот не клади.

Я кисло улыбнулся, что-то совсем не почтение слышу в голосе торговца, совсем не почтение.

Ивана я высадил у гостиницы, пусть проверяет вещи и трясётся над мешком с монетами, а я назвал извозчику новый адрес, и тот послал коней лёгкой рысью по левой стороне улицы.

Если Москва — это матушка Расея, то Петербург это наполовину Германия, а вторая половина Франция, Голландия и прочая Европа, но смесь едва заметна, всё-таки Европа достаточно однородна, архитектура практически идентична, так что я доехал по указанному адресу, нигде ни к чему не прицепившись, всё достаточно выверено и строго.

Извозчик натянул поводья, я расплатился и соскочил на выложенную ровным булыжником улицу. На той стороне, сразу за рядом декоративных деревьев и ухоженным непривычно широким тротуаром возвышается массивный трехэтажный особняк, на стенах много лепнины, у парадного входа толстые колонны, а над окнами гранитные козырьки в виде не то змей, не то драконов.

К парадному входу пять широких ступеней, массивная металлическая дверь вся в завитушках, аллегорических фигурах, но видно и то, что такую не выбьешь одним-двумя ядрами из пушки.

Я быстро вбежал по ступенькам, ухватился за толстое кольцо и несколько раз простучал по металлический подкладке.

На стук никто моментально не выскочил, я постучал снова, громче и нетерпеливее. Наконец появился массивный мужик в богатой и пышной ливрее, словно гвардеец на страже Папской Канцелярии Ватикана, окинул меня хмурым взглядом.

— Что вам нужно?

— Письмо Кириллу Афанасьевичу!

Он поморщился, протянул руку.

— Чего? — спросил я. — За рукопожатие беру золотой. За похлопывание по плечу — два.