Я спросил в упор:

— А тебе зачем мое мнение?

— Ты не такой, — сказал он с самым бесхитростным видом, — как все. Потому просто интересно.

Я насторожился, уточнил:

— В чём? Ты энтомолог?

Он повел плечами, посмотрел в сторону, потом поднял взгляд на меня.

— Не знаю, кем ты меня обозвал, потому пока сделаю вид, что не услышал. Ты в самом деле белая ворона. Но почему-то не пытаешься обвешаться чужими перьями, как сделал бы любой на твоем месте.

Я усмехнулся.

— Считай, я дурак. Даже этого не сообразил.

Он покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда, а голос стал серьёзнее.

— Дурак не выучит латынь и греческий, да ещё и зачем-то англицкий. А ещё Святое Писание знаешь лучше попа… Или духовную семинарию кончил? Это у них латынь и греческий…

— Ну-ну, — поощрил я.

Он вздохнул, покачал головой.

— Но у тебя спина прямая, как у кавалергарда, взгляд не гнется, а ещё ты сдал ступительный экзамен по фехтованию…

— Не сдал, — сказал я.

— Что?

— Не сдал, — повторил я, и пояснил. — Морозов сказал, через две недели пересдача. Неделя уже прошла.

Прямой, как стела на площади Султанахмет в Стамбуле, он выпрямился ещё больше, глаза округлились.

— Пересдача? Никогда такого не было. Что ты сказал Морозову или чем подкупил?

— Своей деревенскостью, — ответил я угрюмо. — В Академию принят условно, а если не пересдам фехтование, то как бы и не учился эту неделю.

Он покачал головой.

— Ух ты… И чего молчал? Давай подтяну?

Я нахмурился.

— А тебе это зачем?

Он взглянул на меня с ироническим прищуром, я снова ощутил как высоко он вознесен на великосветской лестнице над курсантами.

— Ты даешь, — ответил он со снисхождением в голосе. — Только-только кем-то заинтересовался в этой серой толпе, и тут же облом. Ты мне интересен, чудило! Просто не хочу, чтобы ты вылетел. Ты деревенщик вроде бы наблюдательный, мог бы и заметить, я пока ни с кем не сошелся.

Я кивнул, верно, все прямо с первого дня начали скучковываться, обычно во главе с самыми родовитыми аристократами, а этот пока ни с кем не сближается, хотя его род из наиболее знатных и влиятельных, как я понял по услышанным репликам.

— Ладно, — сказал я с сомнением, — попробуем. Но в слуги к вашему роду не пойду, предупреждаю.

Он рассмеялся как бы весело и открыто, но я чувствовал, что даже мимику контролирует, чувствуется выучка отпрыска влиятельного рода.

— Слуг хватает, — ответил он мирно, — друзей мало. А отцовские не нужны, своих заводить надо. Давай сегодня вечером?.. Тебе нужно торопиться, помнишь?

— Помню, — ответил я со вздохом. — С саблей меня сокомнатник подтягивает, а ты с мечом знаком?

Он усмехнулся.

— Приду с двумя мечами. Как догадываюсь, у тебя своего нет?

На перемене меня перехватил Каталабют, сказал гнусным голосом:

— Вадбольский, к директору! Немедленно!

Нехорошее предчувствие осыпало, как морозом, я заспешил наверх, постучал вежливо, дождался мощного рыка, открыл дверь и почтительно поклонился.

— Курсант Вадбольский прибыл!

Зильбергауз откинулся на спинку кресла, огромный, как утес на Волге, только что мохом не оброс, окинул меня оценивающим взглядом.

— Вадбольский… Наконец-то есть чем тебя порадовать. Над тобой родственники оформили попечительство, вот ко мне пришли бумаги. Твоя жизнь станет… упорядоченнее. Поздравляю!

Я замер, с усилием проговорил:

— И чем это мне… грозит?

Он довольно хохотнул.

— Более плотной опекой. Ни шагу без разрешения!.. Понял? Теперь иди и не буянь.

Я вышел на подгибающихся ногах, поспешно отыскал Толбухина.

— Слушай, что такое попечительство? И какие у него права?

Он посмотрел на меня с изумлением.

— Какое попечительство? У тебя что, родителей нет?

— Есть, — ответил я с неохотой, — но больные старики далеко в Сибири. Даже я понимаю, по закону они недееспособны… ну, в воспитании, когда они там, а я здесь.

— Это плохо, — сказал он. — Вообще хреново. Против попечительства отгавкаться нельзя, можно только следить, чтобы совсем уж не садились на голову. И куда-то бежать жаловаться.