Шрифт:
Кадеты с удивлением (такой доброй Шаc Врэ Дерг они еще не видели) подошли и уселись рядом.
– Вы знаете что это такое? – спросила та, подняв у них перед глазами прутик с грибами.
– Какая-то еда? – спросил Лин Мин.
– Грибы? – изрекла Шасерра, молниеносно прокрутив в голове все известные ей формы жизни. А это явно что-то живое, и съедобное. Значит…
– Да !– начала Шас Врэ Дерг. – Древние тау питались в том числе и ими, когда странствовали по горам и равнинам своей планеты!
– Ужас!
– Бррр!
– Но вам скоро придется их есть! И вообще все маленькое, что движется, и что сумеете поймать. Мы отправляемся в горы. Будем учиться ходить там по скалам так, как это делали Древние Тау. Огонь, нож и пища – вот первое что объединило наших предков.
– Все отряды тау проходят это испытание, да? – спросил догадливый Шовах. – Это нечто вроде посвящения? В звездные рыцари?
– Почти! – улыбнулась Шас Врэ Дерг. – Это ритуал входа во взрослую жизнь. Сегодня он известен как Та Лиссера. И проводится далеко не у всех, и не всегда. Собственно, только каста Огня старается придерживаться его более-менее часто. Да и в ней он отменен уже лет этак 10 назад. Из-за высокой смертности в ходе этих испытаний. Для войны на просторах галактики нужны новые и новые воины. Было принято решение, что негоже разбрасываться их жизнями в угоду древним кровавым обычаям. Но иногда он все-же проводится: когда нужно скрепить единение некой группы намертво, превратить взвод в идеальный боевой организм.
– Мы ни разу… не слышали об этом так подробно! Особенно, об отмене! Думали, ритуал – это просто легенды из прошлого! Лет этак 100 назад! – удивился Ган До.
– Естественно не слышали! Вы ведь и не из касты Огня, верно? – хитро улыбнулась Шас Врэ Дерг.
– Ннну… дда… – процедил Шовах. Отпираться было бессмысленно. И кто-то должен был первый рискнуть и признаться, не так ли? Придется, значит, опять подставиться ему. Он невольно шмыгнул дыхательной щелью меж бровей.
– Мы почти все немного соврали, когда нас собирали и направляли сюда! – смелея, продолжил юноша тау. – Быть в касте Огня почетно и героично! А в остальных…
– Никак не вырваться из своего уровня и круга? Так? – закончила Шас Врэ Дерг. Она-то была из касты Огня по полному праву происхождения. А сейчас сидела и слушала, что рассуждают о ее касте эти… не пойми кто. Межкастовые маргиналы. Хотя уже очень умные и смелые, это нужно признать.
– Да! – подтвердила с замиранием сердца Шасерра, и даже чуть-чуть зажмурилась от собственной смелости. – А нам всем уже хочется чего-то большего, чем обычная жизнь!
– Что-то большее, чем обычную жизнь, вы этак и вправду получите! – ухмыльнулась Шас Врэ Дерг. – Но получите и обычную… Смерть, в нагрузку!
– Мы не боимся! – ответил Шовах, невольно бледнея. Он внезапно почуял, что все предыдущие тренировки: рукопашного боя, и с холодным оружием, и в экзоскелетах – ничто по сравнению с чем-то не ясным, но неотвратимо надвигающимся.
– Да! Мы не трусим! – подтвердила Шан Ре. Но ее кожа тоже быстро бледнела. Страшно, аж жуть. Желтая косичка незаметно дрожит за спиной. А юные тау вокруг, вроде бы не боятся? Значит и она не будет трусить. Никогда! Ни за что!
– А зря! В финальном бою вы встретитесь с теми, кто знает, что это такое Умирать и Убивать! – продолжила Шас Врэ Дерг.
– Попробуйте эти грибы! – и она протянула прутик кадетам. – Вам все равно скоро придется их есть, там, в горах!
ГОРЫ СЕВЕРНОЙ СУДЬБЫ
– Ох, любят же Аун-ы громкие и пафосные названия! – подумал Шовах, взбираясь в хвосте своего отряда вверх по склону. Сейчас – пока еще весьма пологому. Но дальше будет все круче и круче. Длинную змею из сотен голов кадетов, Отряд, вела Шас Врэ Дерг. Он научился уважать ее за опыт. Но тихо ненавидел за то, что она избила его в первый же день так сказать знакомства. Зачем она это сделала? Он же не противоречил в тот миг коммандеру Чистому Приливу. Даже вроде бы поддакнул ему. Неужели дело в том, что поддакнул первым из всего отряда? Так они и не были тогда еще Отряд, просто толпа бывших пленных тау, раненных тау, и чудом спасенных от смерти тау, как он понял еще в шаттле. Ему преподали урок: не выделяйся? Но он все равно будет выделяться. Ибо реагирует чуть быстрее чем остальные. Теперь он не боялся рукопашного боя, научился ловко втягивать кровь в разбитую ноздрю и терпеть любую боль. И полагал, что сможет справиться в таком бою даже с Шасеррой, не нанеся ей серьезных увечий. Ее звено в рейтинге все время его догоняло. Даже подчас шло вровень. И если не получит в ноздрю он, за выпендрёж, – получит в глаз она. А это гораздо хуже. Шасерра ему дико нравилась, как девушка. Шас Врэ Дерг все-таки слишком жестока.
– Не растягиваться! – крикнула сверху Шас Врэ Дерг. – Если вы уже тут так бессильно сопите, что будет дальше?!
– Ээээто про меня?! – прошипел Шовах. – Опять хочет унизить?!
– Представь себе, да! – крикнула ему сверху Шасерра, что вела свое звено чуть позади Шан Врэ Дерг, но все равно впереди звена Шоваха. – И, дразнясь, на секунду показала ему язык.
– Ах ты… – начал синеть Шовах. Усталость как рукой сняло.
– Не захлебнись слюной от гнева! – посоветовал Ган До, чуть отставая. – Она специально приводит тебя в бешенство, чтобы потом обойти в рейтинге!
– Чтобы я сделал где-то роковую ошибку? – улыбнулся Шовах такому простому объяснению.
– Да!
– Но наше звено все равно самое умное! И если я не могу одолеть Шас Врэ Дерг… это факт… и никогда не смогу… В конце испытаний вызову на бой саму Шасерру! И выиграю… надеюсь.
– Будь осторожен и в этом. – сразу же предупредила подоспевшая Шан Ре. – У нее там в ее звене негласный телохранитель – Лин Мин! Он может спровоцировать тебя, чтобы спасти от боя Шасерру. Даже обязательно попытается спровоцировать!