Алан глубоко вздохнул. Он понимал, что Лена права, но не мог подавить вспышку разочарования.

– А как же я? – пробормотал он, с трудом сдерживая досаду в голосе.

– Пока это не мешает моей работе, мы можем встречаться, – ответила Лена. – А там жизнь покажет.

– Что же это за жизнь, если в ней нет места для любви и отношений? – спросил Алан.

Лена вздохнула и сделала ещё один глоток чая. Она знала, что Алан заслуживает честного ответа, но эти вопросы мучили её уже долгое время.

– Я не знаю, – призналась она. – Может, я и сама пытаюсь это понять. Карьера для меня важна. Я хочу чего-то добиться, доказать, что могу быть успешной. Хочу построить жизнь, которая будет принадлежать только мне, а не подчиняться чьим-то капризам, – сказала Лена с твёрдостью, отражающей её внутреннюю силу.

Лицо Алана смягчилось. Он взял её за руку.

– Я понимаю, Лена. Хочу, чтобы ты была счастлива и удовлетворена, и поддержу тебя на любом пути, который ты выберешь, – его голос был мягким, но в нём слышалось глубокое понимание.

В следующие несколько дней Лена разрывалась между обязанностями перед Дмитрием и растущими чувствами к Алану. Её одолевали сомнения и вопросы, которые всё больше нагружали её разум.

Первая проблема возникла, когда Дмитрий снова захотел секса, а Лена отказала ему в резкой форме. Дмитрий не был готов к такому ответу и возмутился, но его сотрудница ответила так, что возразить ему было нечем.

– Нет, Дмитрий. Я не могу. Я уже объясняла тебе, что не в настроении. У меня много работы, на которой нужно сосредоточиться.

– Лена, да ладно. Тебе же самой нравится, когда мы вместе, – сказал Дмитрий своим обычным обворожительным тоном, но на этот раз это не подействовало.

– Не сейчас, Дмитрий. У нас есть важные дела, и я не в настроении предаваться удовольствиям, – резко ответила Лена, её голос выдавал лёгкое раздражение.

– Хорошо. Если ты так чувствуешь, я найду кого-то другого, кто удовлетворит мои потребности, – проворчал Дмитрий, и его глаза вспыхнули гневом.

Лена почувствовала, как его слова обожгли её, но не собиралась уступать. Она видела, как на виске Дмитрия пульсировала вздувшаяся вена. Он был зол, но Лена оставалась тверда в своих убеждениях.

– Дмитрий, я не просто твоя ассистентка, – начала она, глядя ему прямо в глаза. – Я человек со своими желаниями и потребностями. Я не могу быть у тебя под рукой каждый раз, когда тебе это нужно, независимо от того, насколько важна моя роль в твоей жизни.

Воздух в комнате стал напряжённым. Дмитрий был на грани взрыва, но Лена оставалась непреклонной, давая понять, что её позиция непоколебима. Он долго смотрел на неё, затем тяжело вздохнул и кивнул.

– Ты права, Лена. Прости за моё поведение, – сказал он, его плечи опустились, как будто в знак поражения.

Лена была удивлена его неожиданной переменой, но умело скрыла своё удивление и просто ответила:

– Спасибо, Дмитрий. Это для меня многое значит.

На самом деле босс понимал, что не может обойтись без Лены как сотрудника. Таких специалистов, как она, днём с огнём не сыщешь. Поэтому он взял тайм-аут, чтобы обдумать свою дальнейшую стратегию.

Дмитрий был человеком, которого невозможно было прочитать сразу. Для большинства окружающих он казался холодным и расчетливым, почти механическим в своем подходе к жизни и бизнесу.

Но Елена, проработав с ним несколько лет, знала, что за этой броней скрывается нечто большее – человек, измученный собственными амбициями и страхами.

Дмитрий вырос в строгой семье, где успех измерялся только количеством побед и достижений. Любая слабость считалась предательством – предательством против своей семьи, своего будущего и себя самого. Поэтому он с детства научился скрывать эмоции и стремиться к цели, не оглядываясь на тех, кто оставался позади. Его отец всегда повторял: «Если не ты, то кто-то другой займёт твоё место», – и эти слова стали для Дмитрия мантрой на протяжении всей жизни.

Он привык добиваться всего, чего хотел, но его методы часто были жесткими. Чувства для него не имели значения, особенно в работе. В личной жизни же всё было иначе. Дмитрий знал, что Елена для него не просто подчиненная. Она была единственной женщиной, с которой он чувствовал хоть какую-то близость за последние несколько лет. И это злило его больше всего. Злило, потому что он не мог себе позволить привязанностей, которые могли его ослабить.

Каждый раз, когда он видел её – уверенную, красивую и целеустремленную – в нём боролись два чувства: желание и страх. Страх, что она уйдёт. Страх, что её успех однажды затмит его собственный. Дмитрий привык быть лидером, и мысль о том, что кто-то – даже такая талантливая женщина, как Елена – может его превзойти, вызывала у него глухую тревогу.