Искра замолкла, поигрывая веткой в руках, глядя на готовящийся ужин. Я чувствовал, что она уже пришла к выводу относительно Жала, и мы оба знали правду.

— Если бы Жало был не так далеко, он бы уже вернулся, — сказал я, выражая ту мысль, которая витала в воздухе. — Он увидел бы, что элитник повержен. Но либо он совсем убежал без оглядки, либо до сих пор бежит, не заботясь о том, что происходит с остальными.

— Скорее всего, — мрачно кивнула Искра. — Таков он и был. Всегда стремился сбежать первым, когда всё шло наперекосяк.

Небо над СТИКСом уже темнело, и мы понимали, что ночь скоро поглотит этот кластер. Дежурство на ночь разбили по очереди. Искра вызвалась быть первой, и я не стал возражать. Силы покидали меня, усталость давала о себе знать. Веки тяжело опускались, как только я улёгся на полу дома, который мы выбрали для ночлега. Вокруг стояла настороженная тишина, но вскоре всё это отошло на задний план — я мгновенно вырубился, как только голова коснулась земли.

Ночью меня разбудил мягкий шёпот Искры.

— Твоя очередь, — сказала она, едва слышно, но этого хватило, чтобы вырвать меня из объятий сна.

Потянувшись, я медленно поднялся, чувствуя каждую мышцу, но мой разум уже был настороже. Я забрался на чердак дома, который оказался довольно удобным наблюдательным пунктом. Сквозь прорехи в крыше я мог видеть звёзды Стикса — огромные, холодные, чуждые, и в их свете можно было различить слабые движения на небольшом расстоянии от дома.

Сидя на чердаке, я осматривал местность, прислушиваясь к малейшему шороху. Ночь в Улье была опасной, но благодаря поверженному элитнику я надеялся, что его запах отпугнёт других существ. Тем не менее, расслабляться не стоило. Наблюдая за окружающим миром, я невольно вернулся к мыслям о Жале. Где он сейчас? До сих пор бежит, или уже кем то съеден? Стоит ли нам вообще искать его или лучше оставить всё как есть?

Разбудив утром Искру, я мягко потряс её за плечо. Она открыла глаза, быстро осознав, где находится, и села, зевая. Усталость ещё чувствовалась, но ночь прошла относительно спокойно, без новых угроз. Мы наскоро попили чая с сухарями, используя запасы, которые оставались после вчерашнего ужина. Нужно было восстановить силы, прежде чем двигаться дальше.

— Давай дообследуем этот кластер и следующий, — предложил я, пока мы собирались. — А потом отправимся обратно в стаб. Мы уже сделали достаточно, и нет смысла рисковать дальше.

Искра кивнула, хотя на её лице читалась напряжённость. Было видно, что ей хотелось поскорее вернуться, но она понимала, что нужно действовать по плану. Мы собрали вещи, проверили снаряжение и направились к выходу из дома.

Когда мы уже покидали наш временный лагерь, я притормозил её, вдруг вспомнив то, что хотел предложить ещё вчера.

— Подожди, — сказал я, заставив её остановиться и повернуться ко мне. — Хочу предложить тебе кое-что.

Её взгляд насторожился, она явно не ожидала ничего подобного.

— Что? — спросила она, чуть нахмурившись.

Я медленно достал из кармана красную жемчужину и поднял её так, чтобы Искра могла её увидеть. В её глазах вспыхнуло удивление и… шок? Я точно не мог сказать, но её реакцию было сложно не заметить.

— Держи. Съешь её, — предложил я, протягивая жемчужину.

Искра мгновенно напряглась. Её глаза расширились, она едва не отшатнулась.

— Ты шутишь? — выдохнула она, не веря своим ушам. — Ты предлагаешь мне жемчужину? Ты хоть представляешь, что это значит? Большинство рейдеров не только не держали её в руках, они даже не видели её! Это… это безумие!

Её голос звучал одновременно взволнованно и настороженно, и я понял, что она не шутит. Для неё это было чем-то невероятным, почти невозможным.

— Расслабься, — сказал я, стараясь говорить спокойно и убедительно. — Это просто жемчужина. Я не прошу ничего в замен.

Но её тревога лишь усилилась, когда она заговорила снова:

— Я не хочу быть твоей рабыней, быть тебе должной. И не хочу, чтобы это как-то меня привязало к тебе. Я пошла в рейдеры только потому, что не хотела быть низко в иерархии стаба, как большинство девушек. Я хотела быть сильной, независимой… а не зависеть от чего-то или кого-то.

Я чувствовал её беспокойство, но знал, что это её шанс. Да, Улей был жестоким местом, где каждый выбирал свой путь, но иногда такой дар мог изменить всё. Я мягко кивнул, стараясь показать, что не собираюсь ничего навязывать.

— Не заморачивайся, — сказал я, протягивая ей жемчужину. — Просто возьми её. Это твой выбор, но поверь мне, она может дать тебе нечто большее. Если не хочешь — можешь не брать.

Её руки дрожали, когда она осторожно взяла жемчужину. Она смотрела на неё, словно на нечто запретное, на то, что ей никогда не должно было принадлежать. Но в тот момент, когда она приняла её, она приняла и решение.