— Ладно, — выдохнула она, резко закинув жемчужину в рот и тут же запила всё живчиком, как будто стараясь чтоб та точно осталась в желудке.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Искра прикрыла глаза, словно прислушиваясь к своему телу, пытаясь понять, что изменилось. Затем она открыла их, в её взгляде появилась новая решимость.

— Нужно побыстрее заканчивать и возвращаться в стаб, — сказала она, слегка дрожащим голосом. — Пусть это и красная жемчужина, но к знахарю всё равно попасть надо. Мало ли что.

Я кивнул, и мы двинулись дальше. К обеду мы уже были на соседнем кластере, осматривая его с предельной осторожностью. Вскоре наткнулись на следы того, что когда-то было патрулём. То, что от него осталось, выглядело жутко. Ломанные тела, разодранные в клочья… остались лишь жалкие останки от некогда живых людей. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это работа того самого элитника, с которым мы сразились вчера.

— Он, — коротко бросил я, разглядывая обглоданные кости. — Это его работа.

Искра кивнула, но ничего не сказала. Мы оба поняли, что наша миссия выполнена. Не оставалось смысла задерживаться здесь дольше. Мы сделали всё, что могли. Теперь оставалось одно — вернуться в стаб и доложить обо всём, что произошло.

Собравшись, мы свернули в сторону стаба, стараясь не задерживаться в этом проклятом месте ни на секунду больше, чем было необходимо.

К вечеру мы наконец добрались до стаба. Усталость давила на плечи, ноги ныли, но ощущение безопасности, пусть и временной, начало постепенно возвращаться. Мы были измотаны, но знали, что сейчас самое главное — добраться до ворот и передать всё, что узнали. Хотя по пути нам приходилось то мне, то Искре объяснять свежаку основы жизни в Стиксе, даже когда совсем не хотелось разговаривать. Ему нужно было как можно скорее понять, что этот мир больше не имеет ничего общего с его прошлым, и каждый шаг теперь нужно делать с оглядкой.

— Живчик — это твой новый лучший друг, — объяснял я, когда парень в очередной раз задал вопросы о странном напитке. — Не думай, что его можно заменить водой или чем-то ещё. Он поддержит тебя, когда ты на грани, когда силы на исходе.

— А что за твари здесь? — не унимался он, продолжая задавать вопросы.

— Заражённые, муров не встречал? Радуйся, что не встретил. Здесь есть много кого, но самое важное — это не показывать страха. Если заметят слабость, они используют её, — Искра перебила его поток вопросов. Её голос был тихим, но твёрдым.

Как бы нам не хотелось отмалчиваться, но мы понимали, что это нужно для его выживания. И если парень собирался остаться в живых в Улье, ему следовало понять правила игры. Впрочем, когда мы наконец достигли ворот стаба, его повели к ментату — что и было самым правильным решением. В это время ментаты могли дать ему гораздо больше информации, чем мы. Мы же, не теряя времени, направились прямо к начальнику службы безопасности.

Когда мы вошли в его кабинет, там, к нашему удивлению, оказался всё тот же ментат, который должен был заняться свежаком. Я быстро понял, что от нас ждали отчёта. Это был тот момент, когда нужно было рассказать всё, что произошло, от начала до конца.

Я шагнул вперёд и начал говорить:

— Мы начали движение на юго-запад, как было приказано. По пути нам пришлось вступать в несколько стычек с заражёнными. К обеду второго дня мы обнаружили остатки патруля. Судя по следам и характеру повреждений, это был элитник. Тот, что накануне напал на нас. Бой был трудным, мы потеряли Грома и Тень, а Жало сбежал. Мы с Искрой смогли добраться до следующего кластера, где и нашли поселок, но решили его обойти, чтобы не привлечь лишнего внимания заражённых. По пути мы встретили свежака — этого парня, которого вы уже видели. Он был в шоке, не понимал, что произошло, и мы забрали его с собой.

Я остановился на мгновение, чувствуя на себе взгляд начальника СБ. Его глаза были внимательными, он ждал деталей битвы с элитником.

— Элитник напал на нас, — продолжил я, намеренно опуская подробности того, как мы его победили. — Нам удалось его одолеть, но это стоило нам всех сил. Патруль, скорее всего, был уничтожен именно этим монстром.

Я встретился взглядом с начальником СБ, который, казалось, без лишних слов понимал всю ситуацию.

— Думаю, что этот элитник — единственный в радиусе нескольких кластеров, — сказал он, задумчиво потирая подбородок. — Они не любят конкурентов. Если один захватил территорию, то другие сюда не сунутся.

Я кивнул, соглашаясь с его выводами. Это было похоже на правду — элитники всегда старались держаться подальше друг от друга, их агрессия не ограничивалась только заражёнными или людьми.

— Ладно, — подытожил начальник СБ. — Ваша миссия завершена. Спасибо вам. Идите, отдыхайте.

Мы с Искрой покинули кабинет, чувствуя облегчение, хоть и не полное. Всё произошедшее оставило след, но мы знали, что вернулись с важной информацией. Теперь очередь за другими — стаб готовился к следующим операциям, а мы сделали свою часть работы.