Искра тут же попыталась доложить по рации, но в ответ раздавалась только тишина. В Улье это было обычным явлением, и никто не удивился. Всё, что оставалось, — это усиливать бдительность и надеяться на лучшее, хотя в глубине души мы понимали, что спокойствия нам не светит.

Мы продолжили путь, напряжение росло с каждым шагом. Сенс, которого звали Тень, стал чаще прикладываться к фляге с живчиком. Его лицо покрылось испариной, и он выглядел так, будто слышал и чувствовал больше, чем хотелось бы. Внезапно, перед очередной опушкой леса, он поднял руку, привлекая наше внимание. Мы мгновенно замерли, а он закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Через несколько секунд Тень открыл глаза и сдавленным голосом прошептал:

— Впереди группа заражённых.

Нам не нужно было дополнительных слов, чтобы понять, что надо действовать. Мы свернули с прежнего пути, стараясь обойти потенциальную угрозу, но видимо, были недостаточно быстры. Уже через полминуты тишину леса прорезал утробное урчание, и из зарослей на нас выскочили первые заражённые.

Сначала мы увидели их силуэты — огромный топтун, пара лотерейщиков и с десяток бегунов. Они неслись в нашу сторону с ужасающей скоростью.

— В бой! — коротко скомандовал Гром, и все автоматически заняли позиции, начав отстреливать заражённых.

Я выпустил первую очередь, и пули со свистом вонзились в тела бегунов. Они падали один за другим, но это не останавливает остальных. Каждый из них мчался на нас с одной целью — разорвать на куски. Лотерейщики, хоть и сбавили скорость, но всё равно продвигались вперёд, их уродливые лица исказились в предвкушении еды.

Искра, стоявшая рядом со мной, метко отстреливала бегунов, её точные выстрелы попадали прямо в голову, как будто она заранее знала, где они появятся. Жало, быстрый и ловкий, переключался между лотерейщиками, его пули находили свою цель с поразительной точностью.

Но вот топтун… Это было настоящее чудовище. Он игнорировал наши пули, продолжая надвигаться на нас, словно танк. Я вспомнил наставления Гвоздя — стрелять по суставам. Переключив прицел, я начал методично обрабатывать его ноги. Шлепки пуль разрывали плоть, но казалось, что топтун не собирается останавливаться.

Но вот, наконец, один из моих выстрелов пробил колено. Топтун затормозил, его шаги замедлились, и он рухнул, закувыркался на земле, приближаясь к нам на опасно близкое расстояние. Тень, хоть и дрожал, но тоже включился в бой, помогая нам добить оставшихся заражённых.

Мой рожок опустел, и я быстро сменил его, в то время как Гром и Жало завершали дело. Буквально через несколько мгновений все заражённые лежали на земле, но мы не собирались задерживаться здесь. В Улье любое промедление могло стать фатальным.

— Собираем потроха и уходим! — скомандовал Гром, и все немедленно принялись за дело.

Собирая трофеи, я чувствовал, как напряжение немного спадает, но внутри всё равно оставалось чувство, что это было лишь началом. Мы шумели, и теперь знали, что любой другой заражённый в округе мог нас услышать.

Собрав всё необходимое, мы поспешно покинули место боя. Вокруг снова повисла гнетущая тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и шорохом шагов. Мы знали, что теперь нужно двигаться быстрее, стараясь уйти как можно дальше от этого места, прежде чем сюда нагрянет очередная волна монстров.

Мы двигались дальше, не теряя бдительности. Время шло, и солнце постепенно склонялось к закату, заливая лес кроваво-красным светом. Нам нужно было найти место для ночёвки, и с каждым шагом это становилось всё более очевидным. Мы не могли позволить себе идти дальше в темноте — ночь в Улье была полна ещё более жутких опасностей, чем день.

После долгих поисков мы наконец заметили на горизонте небольшую деревню. Дома, покосившиеся и обветшалые, выглядели так, словно их давно покинули люди. Это место казалось идеальным для временного укрытия. Мы подошли ближе, осторожно осматриваясь, проверяя каждый уголок на наличие опасности. Вроде бы всё было тихо.

Один из домов на окраине деревни привлёк наше внимание. Казалось, что он ещё может предоставить хоть какое-то укрытие. Мы двинулись к нему, стараясь не шуметь. Это место выглядело достаточно безопасным, чтобы провести ночь и передохнуть перед дальнейшим путём. Гром кивнул, подтверждая, что место подходящее.

Но когда мы почти приблизились к дверям, из-за угла дома внезапно, словно из ниоткуда, материализовалась тень. Она двигалась плавно и бесшумно, и лишь когда фигура вышла на свет, мы увидели его — элитник.

Его глаза, безжизненные и ледяные, блестели в сумерках, и в этот момент мир вокруг нас словно сжался. Мы мгновенно поняли, что шансы на выживание стремительно скатываются к нулю. Сердца замерли, и всё внутри сжалось от осознания неминуемого конца. Инстинктивно мы потянулись к оружию, но в душе уже зародилось глухое отчаяние — столкновение с таким противником означало одно: здесь и сейчас всё может закончиться.