– Как видите, я не обманываю вас! Посмотрите на этого мальчика! За что он должен был умирать? За жидовскую власть? Его силой отняли у матери! Она не хотела, чтоб ее мальчика забирали на войну! Я правильно говорю, мальчик? Ты же хочешь кушать? Хочешь жить? А я могу тебе дать хлеба! Тушенки! Печенья! Ну? Что ты молчишь?

Илюха стоял и думал: «Печенья обещали, а вот где бочка варенья? Спросить или не стоит?» Подумал и решил промолчать…

– Посмотрите, как он боится красных комиссаров, поэтому молчит! Как они затуманили его сознание!

Зачем помирать, если можно жить! Кто хочет, может работать по специальности в мастерских, а кто хочет, может с оружием в руках искоренять ненавистную красную чуму! У нас уже создаются национальные русские, татарские, казацкие, кавказские, туркестанские освободительные отряда! Кто хочет бороться с оружием в руках – шаг вперед!

– Мужики, - тихонько сказал один из Илюхиной группы, которого звали Коля. – Я попробую. Не хочу просто подыхать от голода. Потерплю, а потом, как дадут оружие, я им покажу, кузькину мать!

– Николай! Не вздумай! – его попытался остановить их негласный командир - Сергеич, но не успел. Коля уже вышел из строя.

Из строя вышло 17 военнопленных.

– Ну что, мальчик? Ты с ними или пойдешь спать под открытым небом, мерзнуть и голодать? Выбирай!

Илья двинулся в общий строй на свое место.

– Какой глупый мальчик… Ну, что ж! Вы готовы верой и правдой служить новой России и фюреру?

Раздалось еле слышное и нестройное, будто на выдохе: «Да».

– Я не слышу! Никто не слышит! Громче!

– Да! Теперь 17 вышедших из строя ответили громко и четко.

– Вот! Совсем другое дело!
– улыбнулся немецкий офицер, а потом продолжил уже по-немецки. – Ефрейтор! Подберите пару десятков из этих скотов, которые уже не могут работать.

– Слушаюсь, господин гауптман! – ефрейтор сделал несколько шагов в сторону, вскинул вверх руку и к нему стали подбегать «капо».

Через несколько минут немецкий офицер оказался между двумя строями: перед ним стояло около 20 человек, которые еле держали строй, которые просто еле стояли, за ним стояло 17 изъявивших желание служить немцам.

– Ну, кто самый смелый? – офицер оглянулся через плечо на желающих служить.

– Я смелый! Что надо делать?

– Убей вон того, докажи верность фюреру! – офицер достал из кобуры «Вальтер» и зашел за спину «смелого».

«Смелому» дали карабин Маузера.

– Докажи, что ты не только смелый, но и меткий – там один патрон.

«Смелый» без колебаний вскинул карабин, быстро прицелился и выстрелил в грудь стоящему первым в другой шеренге. Из толпы пленных послышались проклятья, шеренга смертников попыталась разбежаться, но им не дали. Развернули спиной к убийцам.

– А ты действительно меток! Отлично! Проверку прошел! – дал оценку предателя Гауптман. – Следующий!

Следующий отказался стрелять – ему в лицо выстрелил из пистолета немецкий офицер.

Третьим был Коля…

Коля приставил ствол карабина к голове следующей жертвы, в затылок Коли требовательно ткнулся ствол «Вальтера»:

– Ну? Долго ждать? Считаю до трех!

По лицу Коли текли слезы он шептал:

– Как же так, братцы? Я же не хотел…

– Раз!

– Я же не хотел…

– Два!

– Простите, братцы, я же…

– Три!

Грянул выстрел. Коля, по лицу которого текли слезы, опустив винтовку, смотрел на убитого им красноармейца и продолжал шептать:

– Братцы… Простите, братцы…

Стоящий рядом с Ильей Сергеич сплюнул на землю:

– Иуда…

А Илья, глядя на все это, только сейчас понял, что он должен был бы пройти, если бы понадеялся, как и Коля, перехитрить немцев и вырваться из концлагеря, притворно согласившись служить фрицам.

Только двое вышедших из строя пленных отказались стрелять в своих товарищей, чтоб спасти свои жизни, обменяв их на жизни других…

Мысли о побеге не оставляли Илью ни на минуту, только и силы тоже уходили каждую минуту пребывания в концлагере.

Пленных, почти всех, ежедневно забирали из лагеря на работы по строительству еще одного моста, южнее города. Если брали на работу, то приходилось идти через весь город, там чаще бойцам удавалось получить что-то из съестного. Илья несколько раз пытался незаметно уйти, но ему не удавалось - охрана контролировала все строго.

Самый оптимальный вариант побега был нырнуть со строящегося моста в Дон и… Только вот Илья понимал, что у него просто не хватит сил далеко уплыть. Хотя, дурацкая мысль, что уж лучше в воду, чем вот так медленно угасать.