– Алёша, ты лучшее что случилось со мной, - смело сказал она и его глаза вмиг запомнились неким светом.

– Это ты, самое прекрасное что есть, - отозвался он.

Марьяна хотела спросить об Ольге, ведь в тот вечер они явно поругались, она чувствовала некую вину, но Алексей повёл её к ожидающей коляске, а она решила отложить разговор. Единственное чего хотелось, оказаться подальше от дома Протасова, а все остальное не имело значение. В конце концов она не виновата, что между ними случилась любовь и в том что они не смогли её подавить.Они добрались до перелеска, рядом узкая тропа окружённая высокой травой уходила вглубь леса. Мари знала, там, в одной версте та самая изба, где она жила и откуда её увез Протасов. От одной мысли о нем, неприятный холод окутал сердце и она недовольно поёжилась. Рука Алексея коснулась ладони и уверенно взяла её за пальцы, уводя в чащу, от этого она почувствовала прилив сил и смело поспешила за ним. Ей казалось это и есть счастье и никак иначе, что другого ей и не надо, что бы ей сейчас не предложили, она самая счастливая. Ежели бы кто-то спросил чего она хочет, Марьяна не задумываясь ответила, что быть рядом с Алексеем.

Они прошли четверть пути и остановились отдохнуть, впереди их ждал не лёгкий путь. Алексей притянул Мари и она оказалась в его объятиях, чувствуя себя самой счастливой.

– Как хорошо, - шептала она уткнувшись в его грудь, - мы вместе. Что же ещё может быть чудеснее.

– Моя Мари, я смогу защитить тебя от всего на свете, - произнес он, думая об Андрее.Обнимая его Мари наткнулась на рукоятку, что находилась за спиной, на поясе и подняла испуганные глаза.

– Это нож?
– прошептала она.

– Да, моя Мари, - кивнул тот. – Дабы никто не смог нам помешать.

Алексей вновь подумал о Протасове, что тот хитёр как лис и не обнаружив девушку в доме, может пустится за ними вдогонку, а ему ничего не останется как приметь сие орудие.

– Но Алёша, ведь никто не знает где мы, - захлопала девушка зелёным глазами.

– Верно, но это защита, и в этом нет ничего страшного. Не бойся! – Заверил он и принялся целовать похолодевшую руку, отчего Мари облегчённо вздохнула.

Они двинулись в путь и неспешно следовали по тропе, каждый думал о своём. Марьяна крепче держала за руку Алексея, чувствуя как готова кричать от счастья, оттого она порой улыбалась птице что заливались в утренних лучах. Шорох в кустах совсем рядом привлек их внимание и они замерли, прислушиваясь. Стало страшно, точно они подвергают себя незримой опасности и вскорости их ждёт неминуемое поражение. Подумав, что это может оказаться лесной обитатель они переглянулись и продолжили путь. Не успели они пройти и десятка шагов как на пути у них вырос Протасов и едко впился глазами в испуганных беглецов.

– Вот так встреча, - присвистнул тот, криво и натянуто улыбаясь.

– Что ты здесь делаешь? – Грубо отозвался Алексей, припоминая что за поясом у него нож и он готов защищать любимую от него.

– Да вот решил прогуляться с утра, а тут знакомые лица на пути, - усмехнулся Андрей, раздувая ноздри от распирающей злости. – Вы я думаю решили сделать то же самое, друзья мои. Верно?

– Ах, Андрей, тебе лучше уйти с нашего пути, иначе… - рукой он нащупал рукоятку на поясе.

– Иначе что? Убьёшь одним взглядом? – Хохотнул тот.

Все это время Мари, стояла до смерти напуганная происходящим, она до боли сжимала пальцы, чувствуя как ногти впиваются в ладонь. Сердце её казалось уже упала на землю и она перестала чувствовать конечности; взгляд Протасова вселял дикий страх, она знала он не отпустит её и все надежды разбирались прямо у её ног.В миг Алексей достал большой нож и угрожающе выставил вперед, отчего Мари ахнула закрыв ладонью рот. Ужас заставил дыхание остановиться и она уже ничего не хотела, только бы эта история не закончилась бедой.

– Ты смешон, Королёв, - прикрикнул с иронией Андрей, делая шаг ему на встречу.

– Не подходи, Протасов, иначе я не отвечаю за себя, - парировал тот.

– Ты слабак, Королёв, - взмахнул руками Андрей, засучив быстро рукава рубашки.

Алексей держал нож, угрожая Андрею, пытаясь заставить его отступить, только тот надвигался медленно, точно испытывая судьбу, хотя не хотел расправляться с другом. Марьяна отошла в сторону, наблюдая за этим противоборством, она боялась вымолвить и слова, ей казалось что её слово может заставить случиться трагедии.

– Не провоцируй меня, Андрей, - пытался образумить его Алексей. – Оставь нас, не преследуй уходи, ты не хозяин Марьяны, она не крепостная. Ты не имеешь права…

– Мерзавец, - выпал Протасов, скорчив лицо от гнева, - решил отнять то что не принадлежит тебе. Ты преступник, я не боюсь тебя и твоё никчёмного оружия.

– Ты безумен, Протасов, - прикрикнул Алексей, когда тот надвигался с кулаками.

Андрей попытался ударить его, но Алексей увернулся, а тот вновь атаковал с силой уцепив за руки, дабы выбить нож. Не собираясь сдаваться Алексей пытался освободиться от крепкого захвата, но тот мёртвой хваткой держал его, не собираясь отступать. В какой-то момент нож дернулся в руках Алексея и он почувствовал как ослабла хватка противника. Его болезненный стон поразил его и опустив глаза тот понял что нож угодил Андрею в бок.

Раздался крик Марьяны, едва она увидела окровавленное тело Андрея и как тот скорчился о боли. Алексей все ещё держал оружие и обезумевшими глазами смотрел как некогда добрый друг пал от его собственных рук. Белоснежная рубашка Протасова окрашивалась в кровавый цвет сначала сбоку, а затем распространялась к животу, он медленно опустился на землю, придерживаясь за ствол дерева и зажимая рану ладонью растянулся на холодной земле.