А через несколько дней в открытом море, неподалеку от Ганге, куда шли для участия в торжествах по случаю отдаленной Гангутской победы, мы узнали о начавшейся войне между Россией и Германией.

Война! Какая мерзость!

А мы, дурачье, с восторгом орем:

– Ура-а-а!.. Ура-а-а!.. Ура-а-а!..

Орем до изнеможения, до хрипоты. На загорелых лбах даже вздуваются синие жилы.

Приказ командования: идти в порт Лапвик; затопить - шхуну; возвращаться на родину по железной дороге.

– Чтобы немцы не торпедировали, - поясняет старший офицер.

– Нас?

– Ну, разумеется.

"Торпедировали!.." О, это звучит шикарно.

Мы возвращались через Финляндию в Петербург вместе с курортными расфуфыренными дамами в шляпах набекрень или сползших на затылки, как у подвыпивших мастеровых. Возвращались с дамами в слишком дорогих платьях, но с нечесаными волосами и губной помадой, размазанной по сальным ненапудренным подбородкам. Эти дамы, откормленные, как рождественские индюшки, эти осатаневшие дамы, преимущественно буржуазки, - дрались, царапались и кусались из-за места в вагоне для себя и для своих толстобрюхих кожаных чемоданов.

Одна красивая стерва с болтающимися в ушах жирными бриллиантами едва не перегрызла мне большой палец на правой руке, когда я отворил дверь в купе. К счастью, я уже знал назубок самый большой матросский "загиб" и со смаком пустил его в дело.

Ехали день, ночь, день, ночь.

По горячим сверкающим рельсам навстречу гремели воинские эшелоны.

Как ныне сбирается вещий Олег

Отметить неразумным хазарам...

Пели красные вагоны "на сорок человек и десять лошадей".

Ночь, день, ночь, день.

Пенза.

Вокзал.

Он напомнил мне липкую смертоносную бумагу от мух в базарной пивной. Эта бумага шевелилась. Она была чернымчерна от будущих мушиных трупов. А какое теперь преимущество перед мухой у человека? Бедняга, он также влип. Но это я понял несколько позже.

Казанская улица. Дом. Звоню. Вбегаю. Целуюсь с сестрой, с Настенькой, с отцом. И тут же, в прихожей, заявляю:

– Папа, я ухожу добровольцем на флот!

– Сними-ка, Толя, шинель... О, возмужал!

– Ты слышишь, папа?

– Конечно. Добровольцем?.. Сделай одолжение. На флот?.. Твое дело. Куда угодно, - говорит он совершенно спокойно.
– На флот, в кавалерию, в артиллерию. Но...
– и разводит руками, - после того, как окончишь свою гимназию.

– Как! Ждать почти целый год? Да ведь самое большее через три месяца наши войска будут в Берлине.

– Какой дурак тебе это сказал?

– Все говорят!

Он брезгливо поправляет на носу пенсне.

– Ты, папа, сомневаешься?

– По-моему, при таком количестве дураков и хвастунов будет очень трудно выиграть войну.

– Значит, вся Россия - хвастуны?

– Вся не вся, но... Словом, это не самая приятная черта нашего национального характера.

Под воинственную дробь двух барабанов по улице проходит маршевая рота.

Отец пощипывает бородку. Это помогает ему сосредоточиться, довести мысль до логического конца.

– Ох и болваны все-таки!

– Кто, папа?

– Да наши с тобой современники. И мы в их числе. Вообразили, что живем в эпоху цивилизации, духовной культуры. Смешно! А сами в здравом уме стреляем один в другого, как в куропаток, режем, как петухов. Те после этого хоть для супа годятся.

Он вынимает из портсигара папиросу и разминает в ней некрепкий душистый табак:

– Нда... совершенно неоспоримо... лет через полтораста все эти наши пушки и пулеметы можно будет увидеть только в музее. А экскурсовод 2164 года, показывая их ребятишкам, будет говорить: "Вот из этих орудий дикари, населяющие нашу землю в XX веке, истребляли друг друга..." Заведи-ка, Толя, будильник.

Изящные французские часы, сделанные при Наполеоне III, будили человека не обычным трезвоном, а ревом военной трубы.

– Спокойной ночи, папа!

Я завел будильник и, не удержавшись, сыронизировал:

– О варварстве нашей эпохи ровно в девять тебе напомнят твои любимые часы.

Он буркнул:

– Я давно собирался отнести их старьевщику.

А когда я перешагнул порог, отец вдруг рассмеялся в голос. Это было ему свойственно - сердиться, улыбаться или смеяться на свою мысль.

– Чему это ты, папа?

– Да так. Вспомнил один курьез. Видишь ли, в Риме в преддверии собора Святого Петра стоит конная статуя императора Константина.