Они продолжали путь, пока не достигли края развалин. Высокие каменные стены, проросшие мхом и лианами, возвышались перед ними. Полуразрушенные башни тянулись к небу, а в центре находился огромный круглый двор, на котором, по всей видимости, некогда проходили собрания и ритуалы.

– Это место как будто пропитано самой историей, – прошептал один из магов, оглядываясь вокруг.

Александр шагнул вперед, всматриваясь в центр двора. Там, среди кучи обломков и пыли, лежал древний алтарь, украшенный такими же рунами, как и на Амулете. Александр медленно приблизился к древнему алтарю, осторожно обходя осколки и обломки, разбросанные по каменному полу. От руин веяло заброшенностью и древней энергией, словно само время застыло, удерживая в этих камнях силу ушедших веков. Ксения и Сиверий следовали за ним, держась настороже. Они понимали, что каждое их действие здесь может иметь последствия, которых никто не сможет предсказать.

– Сиверий, – Александр кивнул на алтарь. – Это он?

Маг на мгновение замер, ощупывая взглядом резьбу на камне и вспоминая все, что знал о древних ритуалах. Рука его слегка дрожала, когда он дотянулся до самой сердцевины алтаря, где располагался небольшой, едва заметный углублённый знак.

– Да, это именно то место, – его голос звучал глухо, словно издалека. – Здесь произошло первое открытие Врат. И если я прав… – Он повернулся к Ксении. – Ты чувствуешь это? Как будто вся магия этого места направлена сюда, к центру.

Ксения, закрыв глаза, сосредоточилась, вслушиваясь в каждую вибрацию магических потоков, текущих вокруг них. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а на кончиках пальцев пробежали голубоватые искры, когда она попыталась соприкоснуться с древней энергией.

– Здесь… всё очень нестабильно, – наконец, прошептала она, открыв глаза. – Похоже на паутину – каждый узел связан с другим, и если потревожить хотя бы один, все рухнет. Но где-то в этой сети прячется источник. Что-то или кто-то поддерживает этот узор.

– Врата, – тихо закончил за неё Александр, взглядом ища подтверждение в глубине алтаря. – Мы должны сделать это. Если мы сможем правильно использовать символ, что на Амулете, мы откроем Врата. Но…

– Но и выпустим то, что находится за ними, – закончил Сиверий, пристально взглянув на Александра. – Это будет огромным риском. Мы можем призвать того, кто обладает силой, превосходящей всё, что мы встречали прежде.

На секунду их взгляды встретились, и Александр почувствовал тяжесть принятого решения. Они не могли просто развернуться и уйти. Древняя угроза уже просачивалась в их мир, и стоять на месте значило позволить ей взять верх. Но если они откроют Врата, то сами впустят её внутрь.

– Мы должны действовать, – твёрдо произнёс он, разрывая молчание. – Иначе мы никогда не узнаем, кто стоит за всем этим. Но мы должны быть предельно осторожны. Я не хочу, чтобы кто-то из нас оказался в ловушке, которую мы не сможем разрушить.

Сиверий кивнул и медленно достал из-под мантии свиток, который принёс с собой. Это была карта, показывающая структуру ритуала и расположение всех ключевых точек. Он разложил её на поверхности алтаря, и Ксения с интересом склонилась над ней, просчитывая магические символы.

– Мы должны разместить артефакты в этих местах, – указал он на пять точек вокруг алтаря. – Амулет – ключевой элемент, он активирует узел в центре. Остальные артефакты послужат якорями, чтобы стабилизировать портал. Мы не должны допустить перегрузки. Малейшая ошибка, и поток энергии разорвет нас на части.

Александр ощутил ледяной ком в желудке, но сдержался, лишь коротко кивнув. Он доверял Сиверию и его магическим познаниям, но этот ритуал был чем-то большим, чем просто эксперимент. Здесь все решалось на грани.

– Как только Врата начнут открываться, каждый из нас должен находиться у своего артефакта, – продолжал Сиверий, оглядываясь на магов, стоящих неподалёку. – Сила каждого из вас поддержит структуру. Помните: не дайте своему страху управлять вами. Это место чувствует наши эмоции, и малейшее колебание может привести к катастрофе.

Все участники ритуала – маги и воины – застыли, словно статуи, понимая, что в следующую минуту может начаться нечто, что они не смогут контролировать. Александр же держал в руках Амулет, чувствуя, как он пульсирует в его пальцах, будто откликаясь на силу, собранную здесь веками. Он шагнул к центральной точке и медленно, почти церемонно, положил Амулет в углубление на алтаре. В тот же миг из камня вырвался тонкий, как нитка, луч света, который устремился вверх, исчезая в высоте разрушенного купола. Небо над их головами заволокло густыми облаками, и воздух задрожал, словно от предчувствия грядущей грозы.

– Начинаем, – прошептал Сиверий и сжал свой жезл, на конце которого замерцала синяя искра магической энергии. Он произнёс первое заклинание, и светящаяся сеть, протянувшаяся от артефактов к Амулету, начала медленно оживать, пульсируя энергией.

Один за другим, маги повторяли его действия, и свет, исходящий от их жезлов, переплетался в единую сеть. Сначала слабый и едва заметный, он становился всё ярче, пока весь двор не оказался погружён в сияние. Казалось, сами руины оживают, и каменные стены, осыпавшиеся от времени, вибрируют, отвечая на зов древней силы. Александр и Ксения стояли в центре круга, окружённые энергией, сжимая руки друг друга. Он ощущал, как воздух вокруг них становится плотнее, а время, кажется, замедлилось. Он чувствовал прикосновение невидимого присутствия, словно сама реальность наклонилась над ними, готовая развернуться навстречу их усилиям.