– Кто там? – голос Александра разнёсся по лесу, и он мгновенно пожалел об этом. Шаги остановились, и тишина снова опустилась на лес.

На мгновение ему показалось, что он снова остался один, но затем из-за одного из деревьев появилась фигура. Александр напрягся, готовый к любому исходу. Незнакомец медленно поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.

– Это я, – тихо произнесла знакомая. – Не стреляй.

– Ксения?

Александр остолбенел. Звук её голоса эхом разнёсся в его сознании, стирая все мысли. Он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла Ксения – живая, невредимая, но вся измученная и бледная. Тонкая белая рубашка прилипла к её телу, а волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь спутались и покрылись грязью и ветками. Её лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени.

– Ксения… – его голос дрожал от облегчения и недоумения одновременно. – Как… как ты здесь оказалась?

Он сделал шаг вперёд, протянув руку, чтобы дотронуться до неё и убедиться, что это не иллюзия. Её фигура казалась призрачной на фоне мрачного леса, но пальцы ощутили тепло её кожи, и Александр невольно выдохнул, сжимая её руку.

– Я… не знаю, – прошептала она, опустив глаза. – Когда свет вспыхнул, я почувствовала, как что-то вытягивает меня, словно утаскивает изнутри, и потом… всё вокруг стало другим. Это место… оно не такое, как наш мир.

Александр кивнул, понимая её слова. В этом лесу не было ничего привычного. Сам воздух здесь казался тяжёлым, наполненным неведомой энергией, которая оставляла на теле невидимые ожоги. Он хотел было что-то сказать, но остановился, заметив на её шее странные отметины. Тонкие линии, словно ожоги или следы от чьих-то когтей, обвивали её горло и исчезали под воротником рубашки.

– Эти следы… – он нахмурился, указывая на них. – Ксения, что это такое?

Она прикоснулась к шее, и в её глазах мелькнуло замешательство.

– Я не помню, – сказала она тихо. – Когда я пришла в себя, они уже были. Не знаю, что произошло. Возможно, это последствия ритуала… или магии этого мира.

Александр сжал кулаки, ощущая беспомощность и гнев. Всё это казалось ловушкой, тщательно продуманной игрой, в которую их втянули. Но он не мог позволить себе поддаваться отчаянию. Ксения была здесь, живая, и это значило, что Сиверий и остальные тоже могли выжить.

– Ладно, – решительно сказал он, обнимая её и чувствуя, как её напряжённое тело дрожит. – Мы разберёмся. Главное, что ты в порядке. Нам нужно найти остальных.

Ксения глубоко вздохнула, сжимая его руку.

– Я видела их… – прошептала она, и её голос дрогнул. – До того, как я нашла тебя, я слышала голоса. Думаю, Сиверий тоже здесь… но что-то случилось.

Александр отстранился и посмотрел на неё внимательно.

– Что случилось?

Она вздрогнула и отвела взгляд, словно борясь с воспоминаниями.

– Я видела… этих людей. Те, что возле костра. Они держали кого-то… – она замолчала, стараясь подобрать слова. – Думаю, это был Сиверий. Я не уверена… но, если это он, ему угрожает опасность. Они говорили что-то о жертве… и о силе, которую нужно удержать.

Сердце Александра сжалось. Сиверий мог быть их ключом к возвращению в родной мир. Потерять его значило бы оказаться в ловушке навсегда.

– Чёрт, – прошептал он, злясь на себя за то, что позволил врагам так легко обойти его. – Значит, мы идём туда, Ксения. Мы спасём его. Вместе.

Она медленно кивнула, но в её глазах плескалось беспокойство. Ксения явно переживала не только за Сиверия, но и за то, что они могли не успеть.

– Александр… – её голос дрогнул. – Я видела, как они используют магию. Они сильно изменились с тех пор, как мы сражались с ними. Я чувствую, что что-то очень древнее пробудилось в этом мире, и… я боюсь, что оно контролирует не только пространство, но и время.

Александр стиснул зубы. Если Сиверий попал к этим людям, и они действительно намерены использовать его в своих ритуалах, то медлить нельзя.

– Мы не знаем, как далеко они ушли в своей магии, – сказал он решительно, – но мы их остановим. У нас нет другого выбора.

Ксения слабо улыбнулась, её глаза светились решимостью.

– Ты всегда был таким упрямым, – сказала она с тёплой ноткой в голосе. – Давай тогда двигаться.

Александр кивнул, и они, стараясь не издавать шума, начали продвигаться обратно к поляне, которую он обнаружил. Теперь он чувствовал уверенность в каждом шаге: они должны были спасти Сиверия, несмотря ни на что.

***

Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.

– Они ушли, – разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. – Что теперь?

Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.