Алексей закрыл глаза, пытаясь последовать совету старичка. Сначала он не чувствовал ничего особенного – только прохладный ветерок, шорох листьев и далёкий гул голосов. Но постепенно, как будто из глубин его сознания, начала пробуждаться странная, едва уловимая сила. Она была повсюду – вокруг него, внутри него. Эта сила была мягкой, тёплой, словно лучи солнца на рассвете.

– Вот так, – услышал он тихий голос Сиверия. – Ты на правильном пути.

Алексей открыл глаза и увидел, как мир вокруг него изменился. Всё стало ярче, насыщеннее, будто бы кто-то прибавил контраст в окружающем его мире. Движения солдат во дворе казались более плавными, но в то же время сильными. И он почувствовал… нет, увидел тонкие нити энергии, струящиеся вокруг них.

– Невероятно… – прошептал он, потрясённый увиденным.

– Это только начало, – усмехнулся Сиверий. – Время учиться дальше.

***

Несколько дней прошли в интенсивных занятиях. Алексей изучал основы магии, пытался понять, как управлять этой силой и применять её в своих интересах. Сиверий оказался строгим, но справедливым учителем. Он объяснял, как использовать энергию для усиления физических способностей, создания защитных барьеров и даже для нападения. Однако обучение магии не было единственной задачей, стоящей перед Алексеем. Вскоре ему пришлось столкнуться с реальными обязанностями князя. Совет Бояр – событие, которое казалось ему странным и пугающим, – оказался ключевым моментом в его новой жизни. Совет проходил в большом зале замка, где на тронном возвышении сидел Алексей, пытаясь сохранить достоинство. Вокруг него, полукругом, сидели бояре – важные и влиятельные люди княжества, от решения которых зависела судьба государства. Каждый из них представлял интересы определённой группы: землевладельцев, воинов, торговцев, магов.

– Князь Александр, – начал один из старших бояр, седовласый мужчина с суровым лицом и глубокими морщинами на лбу. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить важные вопросы. Наше княжество находится на пороге войны с соседними землями. Враги уже стучатся в наши ворота. Нам нужно решить, как будем защищаться.

Алексей пытался сохранить спокойствие, хотя внутри его всё кипело. Он знал, что каждое его слово может быть воспринято как знак слабости или силы.

– Какие предложения? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

– Мы должны укрепить границы и собрать армию, – сказал другой боярин, мощный мужчина с бородой, похожий на медведя. – Но для этого нам нужны ресурсы. Нужно увеличить налоги.

– Налоги? – вмешался другой боярин, худощавый, с острыми чертами лица. – Это вызовет недовольство среди народа. Не забывайте, что в прошлом году урожай был плохой. Люди и так страдают от нехватки пищи.

Алексей слушал их перепалку, пытаясь понять, какой путь выбрать. Но тут его мысль прервала женщина, которую он уже встречал – Ксения, та самая фрейлина и магиня. Она спокойно подошла к нему и наклонилась, шепнув:

– Ваше Величество, не забывайте, что в этом мире есть и другие способы решения проблем. Магия – не только оружие, но и средство влияния. Может, стоит предложить что-то более необычное, чем просто увеличение налогов?

Алексей задумался. В этом мире магия играла важную роль, и он уже начал понимать, как она действует. Возможно, стоит применить её и в политических делах?

– Мы могли бы создать защитные барьеры, которые удержат врага на расстоянии, – продолжил Алексей, встретив взгляды всех бояр. – Магия – это не только сила разрушения, но и способ сохранить то, что у нас есть.

В зале повисла напряжённая тишина. Бояре переглянулись, и на лицах некоторых из них появилась нескрываемая насмешка. Веками они привыкли полагаться на мечи и копья, а не на волшебство.

– Защитные барьеры? – заговорил тот самый седовласый боярин с суровым лицом, его голос был пропитан скепсисом. – Ваше Величество, с магией шутки плохи. Одно неверное заклинание – и мы можем лишиться не только защиты, но и самих себя. Мы не знаем, как эта магия может отреагировать на врагов. А если она обернётся против нас?

– Мы понимаем ваше желание защитить людей, князь, – добавил другой боярин, младший и более склонный к дипломатии, – но магия непредсказуема. Разве мы можем рисковать всеми ради одной идеи?

Алексей на мгновение почувствовал себя загнанным в угол. Он знал, что не может просто отмахнуться от их слов – бояре представляют собой огромную силу, и если он утратит их доверие, править станет ещё сложнее. Но он также понимал, что если не проявит твёрдости и не начнёт действовать решительно, его просто затопчут. В этот момент Ксения шагнула вперёд, снова привлекая внимание всех присутствующих.

– Ваше Величество, – её голос был спокойным и уверенным, она посмотрела прямо на Алексея, – я полностью поддерживаю ваше предложение. Если позволите, я готова взять на себя ответственность за создание защитных барьеров. Я уверена, что с помощью магии мы сможем укрепить наши границы и избежать прямой конфронтации с врагом.

Бояре переглянулись снова, но теперь их скепсис сменился интересом. Если у князя есть могущественный магический союзник, то, возможно, его идея имеет смысл. Алексей почувствовал, как его напряжение немного ослабевает. Он сделал шаг вперёд, обращаясь к собравшимся: