Напоследок он запихал в рот пару пирожков с капустой и скрылся с глаз.

Едва за конём захлопнулась дверь, пир продолжился. Цыгане пели и плясали, девушки водили хороводы, а бояре обсуждали последние события, хоть и поглядывали на притихшего Князя. Даже иностранный посол поднял свой бокал, отхлебнул и чуть не поперхнулся. Видать, не привыкший был к нашим угощениям.

Спустя пару секунд дверь в зал приёмов снова отворилась, и в узкую щель просунулась морда Юлия.

– А вы не расходитесь пока, – сказал конь цыганам. – Я ненадолго!

Всё-таки веселье ему пропускать не хотелось.

Выскочив на двор перед княжескими палатами, Юлий кинулся искать себе телегу, чтобы могла богатырей увезти. Рядом как раз стояла одна подходящая. В неё запряжён был конь ломовой. Мохнатый, с ногами мощными – явно выносливый. Юлий – несмотря на то, что сам конных кровей! – запрыгнул в телегу, схватил поводья и натянул изо всех сил.

– Пошёл, родной! Вперёд! – заорал он.

Конь тут же припустил вперёд. Мчал он по улицам со всех ног, и люд честной в стороны разбегался, чтобы под телегу не угодить.

– С дороги! Дело государственной важности! – голосил Юлий, стегая своего гнедого что есть мочи. – Пропустите печального вестника! Князь-батюшка помирает! Князь-батюшка помирает!

В сверкающую гладь реки плюхнулся поплавок из еловой шишки. Потом второй, третий, четвёртый. Двое рыбаков закрепили на треногах, воткнутых в ил, самодельные удочки из берёзовых веток. Наступил тревожный момент ожидания. Рыба гуляла, оставляя на поверхности спокойной реки расплывающиеся круги, но наживку обходила стороной.

– Говорил же, клёва не будет, – тяжело вздохнул Илья Муромец, прославленный богатырь русский. – К Алёне мать приехала. Утром встал, тихо так, как мышка, дверь уже открыл, а она мне: «Илюша, сынок – удачной тебе рыбалки». Ну, кто так делает?

– Жена мужика на рыбалку провожать не должна, каждый знает, – понимающе кивнул Добрыня Никитич, тоже молодец знатный. – А тут – тёща! И ведь не скажешь ничего. – Он помолчал немного и спросил: – Ты же не сказал?

– Как же не сказал, – ещё тоскливее вздохнул Илья. – Спасибо, говорю… мама.

За их спинами, на холме, показалась телега. В ней ехал Юлий. Ломовой конь всю дорогу с сомнением поглядывал на своего копытного возницу, а теперь совсем выбился из сил, затягивая повозку в гору. Юлий же без остановки хлестал его по бокам. Наконец терпение коня лопнуло. Он встал на дыбы, отобрал у Юлия хлыст, выгнал его из телеги и забрался туда сам. Перепуганный Юлий покорно потянул за собой повозку в сторону реки.

Илья с Добрыней тем временем сосредоточенно следили за поплавками.

– Братцы, а вы сколько уже поймали? – донёсся из-за кустов камыша крик Алёши Поповича.

Младший из богатырей сидел неподалёку и проверял собственный метод ловли. Он со всей дури лупил по воде толстым поленом, рассчитывая, что оглушённая рыба всплывёт сама.

– Во даёт, – хохотнул Илья.

– Кто ж до конца рыбалки улов считает? – спросил Добрыня и с добродушной улыбкой добавил: – Лапоть.

– Братцы, – снова закричал из-за камыша Алёша, – воблу будете?

– Ты что, рыбу на рыбалку взял? – сокрушённо вздохнул Илья.

Добрыня фыркнул:

– Ты б ещё побрился с утра.

– А чего, не нужно было? – удивился Алёша.

– Вот балбес, – покачал головой Добрыня.

Старшие богатыри переглянулись. По всем приметам улова им не светило…

В это время ломовой конь всё-таки отпустил Юлия и умчался вместе со своей телегой. Княжеский посланник распластался на земле совсем рядом с берегом. Он упирался всеми копытами, оставляя глубокие полосы в песке, но едва продвигался вперёд.

– Илюша! – сипел он. – Добрынюшка!

– Чуешь? – вскинулся Добрыня. Вроде как звал его кто-то…

– Что? – не понял Илья.

Но товарищ его вмиг позабыл о странном зове и охнул:

– У тебя ж клюёт! Подсекай!

Илья тоже увидел, как один из поплавков скрылся под водой. Богатырь бросился к удочке, вскинул над головой берёзовое удилище и, сам того не заметив, тюкнул по голове Юлия, который из последних сил поднялся на ноги и подобрался к молодцу со спины. Конь снова рухнул на землю. А под ноги богатырю упал увесистый окунь.