– Да, много славных дел сделано было… – тяжело вздохнул Илья. – Хорошее всё в веках останется.

– Да, плохого и поминать никто не станет, – заверил правителя Добрыня.

– На всё воля божья, – едва сдерживая слёзы, проговорил Алёша.

Тут дверь в княжеские покои вновь распахнулась. На пороге появился запыхавшийся Юлий. Бояре разом зажали носы – от коня несло рыбой, которую богатыри привезли с рыбалки.

– Ой, на кого ж ты нас покинул, князь-батюшка! – на одной ноте взвыл Юлий и бросился Князю на грудь, а потом с копытами забрался в кровать. – Да как же мы без тебя жить-то станем! Нет, закопайте меня вместе с ним в землице сырой!

Добрыня кашлянул, пытаясь вежливо прервать стенания коня.

– Юлий! – уже более настойчиво позвал Илья.

– Завещание огласили? Мне перепало чего? – внезапно будничным тоном поинтересовался Юлий.

– Тяжело… Юлий… – прохрипел Князь, пытаясь скинуть коня с груди.

– А-а-а!!! Живой! – перепугался Юлий.

А правитель сурово спросил:

– Ещё безвременно почивший не остыл, а ты уж богатство делить бросился?!

– Фух! – Конь устало опустился на соседнюю подушку. – Ну ты меня щас напугал, княже! Так и копыта отбросить можно!

Он растянулся во весь рост, давая отдых уставшим ногам.

– А завещание написать-то надо, – задумчиво произнёс Князь.

– Волю твою, Князь, мы завсегда чтим, – осторожно начал Добрыня. А потом задал вопрос, который беспокоил всех: – Да только кто ж престол наследовать будет?

В княжеских покоях повисла неловкая пауза. Бояре и другие советники нерешительно переминались с ноги на ногу и упорно глядели в пол.

Вдруг в этой напряжённой тишине заскрипела дверь, и в опочивальню просунулась голова заморского посла.

– Извините, могу просить добавка? – с сильным акцентом поинтересовался иностранец, потрясая в воздухе чаркой.

– Иди в трапезную, в трапезную… – прошипел один из бояр и вытолкал его в коридор.

– Может, выборы провести? – предложил вдруг Антип.

Князь удивлённо моргнул и расхохотался:

– А-ха-ха-ха, Антип! Во даёт!

Остальные бояре тоже дружно покатились со смеху. Даже Юлий присоединился ко всеобщему веселью, превозмогая усталость.

От смеха Князь схватился за живот и тут же скривился от пронзившей его острой боли.

– Ой, на кого ж ты нас покинул… – опять завопил Юлий.

– Цыц! – гаркнул Князь. – Рано ещё!

– Ой, Князь, то ты умираешь, то нет! – покачал головой конь и снова безмятежно откинулся на подушку. – Забавно с тобой.

– Верно, Забава! – закричал государь и пояснил: – Племяшка моя любимая! Родная кровиночка! – Он раскрутил навершие на столбике кровати и достал из тайника портрет миловидной девушки с проницательным взглядом. – Да только как же я дитё неразумное на трон посажу? Прознают стервятники, что девица на троне, нападут со всех сторон!

Юлий со значением кивнул, ведь он считал себя главным советником по внешним связям.

– Каждому охота землицы нашей оттяпать! – с горечью заключил правитель.

– Не волнуйся, княже, в обиду племянницу не дадим, – пообещал Илья.

– Верно, и муж у неё имеется – Елисей, – напомнил Добрыня.

Князь перевернул портрет Любавы и с сомнением воззрился на лицо молодого светловолосого парня, красовавшееся на обороте. Действительно, не так давно кровиночка его обрела семейное счастье. И хоть бы парень был приличный! Благородных кровей, с землями и замками… А то – тьфу! Ни происхождения, ни заслуг.

– Гонца на царство? – поморщился Князь.

– Не гонец он уже, – поспешил успокоить его Добрыня. – Забава в Царьграде наукам обучается. Ну, и он тоже без дела не сидит. Ученик мой. А душа у него русская.

– Что ж такому парню на родине службы не нашлось? – подивился Алёша.

– Он в университете тамошнем военное дело изучает, – недовольно бросил младшему товарищу Добрыня и подытожил: – Словом, парень он правильный.

Елисея богатырь давно знал и за него головой был готов поручиться. Тот хоть и не силач, а прилежный. Готов был с утра до вечера отжиматься, когда к поступлению в византийское училище ратное готовился.

Тут Князь собрался с силами и спихнул коня с кровати.

– Богатыри, слушай мой приказ, – твёрдо сказал он. – Срочно в Царьград отправляйтесь и доставьте сюда племянницу. И этого… Мужа её. Наследницу беречь пуще ока!

– Так, стоп, – прервал его Юлий, поднимаясь с пола. – Вовсе не обязательно всё вот так сразу девчонке отдавать. Можно вообще рассмотреть другие кандидатуры, из числа приближённых лиц. Зарекомендовавших себя преданными слугами, которые, подков не жалея и закусив удила, тянули лямку государственной службы. Выслуга лет опять же, бесценный опыт! – Конь передними копытами встал на кровать и прижался к государю вплотную, непрозрачно намекая на свою, более чем подходящую кандидатуру. – А Забава с Елисеем… Молодо-зелено! – Он махнул копытом и ехидно фыркнул. – А душа русская? Так я тоже родину люблю! Просто не кричу на каждом углу об этом.