Даже загадка источника солнечной энергии была решена десятилетия назад. Солнце является источником атомной энергии гигантских масштабов. Оно использует так называемый углеродно-азотный цикл для преобразования водорода в гелий, в результате которого остаток вещества превращается в чистую энергию. Углерод и азот в солнечной печи остаются неизменными в течение всего цикла и действуют только как катализаторы.

За большими солнечными пятнами, которые на самом деле являются огромными бурями, движущимися по фотосфере, видимой поверхности Солнца, ведётся систематическое наблюдение с нанесением их на карты. Внешние газовые слои, которые называются обращающим слоем и хромосферой, уже давно тщательно изучены с помощью спектроскопа. И самая внешняя атмосфера Солнца, которую мы называем короной, больше не таит для нас никаких загадок.

Но наша Солнечная система по-прежнему хранит одну великую загадку, которая на протяжении многих лет будоражила воображение астрономов и космонавтов. И это самая старая загадка из всех — загадка крошечной планеты или планетоида, который находится ближе всего к поверхности Солнца.

Это малое небесное тело было открыто задолго до начала межпланетных путешествий. Ещё в 1859 году доктор Урбен Леверье, первый землянин, обнаруживший существование Нептуна, объявил, что он наблюдал маленькую планету, орбита которой находится внутри орбиты Меркурия.

Он дал ей название Вулкан и рассчитал её вероятную орбиту. Но более поздние наблюдения других астрономов не выявили его присутствия. Более консервативные земные астрономы обвинили невезучего Леверье в грубой ошибке или фальсификации. Они отрицали существование Вулкана.

Тем не менее, в последующие десятилетия астрономы раз за разом замечали небольшое тёмное тело вблизи Солнца. Десятки таких наблюдений были собраны и опубликованы Чарльзом Фортом, писателем начала двадцатого века, придерживавшимся нетривиальных взглядов. Тем не менее, подавляющее большинство земных астрономов отнеслось к этому скептически, поскольку казалось невозможным соотнести эти наблюдения с какой-либо предполагаемой орбитой.

Только после начала космических путешествий существование Вулкана было окончательно доказано. До этого времени наблюдения Солнца можно было проводить только с поверхности Земли, и только во время редких солнечных затмений можно было в течение нескольких секунд наблюдать солнечную корону.

Но первые космические полёты Горэма Джонсона изменили положение вещей. Джонсон не только смог сфотографировать солнечную сферу в непревзойдённых условиях, из космоса. Он также смог подойти к ней гораздо ближе, поскольку одним из его первых путешествий была эпохальная экспедиция на Венеру и Меркурий.

На Меркурии экспедиция Джонсона получила двойное доказательство существования Вулкана. Они не только смогли своими глазами наблюдать крошечную планету, но и благодаря знаниям и прошлым наблюдениям самих меркурианцев получили полную информацию о перемещениях Вулкана в прошлом.

На основе этих данных было вычислено, что Вулкан невелик по размеру, едва ли больше самых крупных астероидов, и что его орбита является самой эксцентричной в Солнечной системе. Этого можно было ожидать, поскольку орбита самого Меркурия очень эксцентрична, а Вулкан расположен гораздо ближе к Солнцу. Этот необычный эксцентриситет орбиты объяснял неуловимость Вулкана во время предыдущих попыток землян обнаружить его в свои телескопы.

Было выяснено, что Вулкан находится невероятно близко к хромосфере или внешней газовой поверхности Солнца. Это вызывало недоумение, поскольку на столь близком расстоянии его температура должна быть такой, при которой обычно расплавляется или даже испаряется большинство твёрдых веществ. Однако исследования с помощью телескопа доказали, что Вулкан представляет собой твёрдое тело.

Казалось, не может быть и речи о том, чтобы надеяться когда-нибудь посетить Вулкан и разгадать эту загадку. Любой обычный корабль погиб бы от ужасного солнечного жара задолго до того, как достиг бы этой маленькой планеты. И всё же, спустя годы, капитан Фьючер и его команда отважились на этот подвиг.

Курт Ньютон разработал усовершенствованную форму антиобогревателей, которые отталкивают лучистое тепло за счёт встречных гасящих вибраций и которые в течение некоторого времени использовались для защиты космических кораблей, которые подлетали к Солнцу ближе, чем обычно. Курт верил, что при достаточной защите от перегрева он сможет провести свою «Комету» вглубь ужасного жара внешней короны и приземлиться на Вулкане.

Смелая попытка капитана Фьючера описана в другом месте. Здесь же достаточно сказать, что, хотя он проник в солнечную корону дальше, чем когда-либо мечтал любой космонавт, ему так и не удалось достичь Вулкана. Его неудачная попытка едва не стоила ему жизни.

И всё же те, кто знаком с людьми Фьючера, верят, что они не оставят попыток проникнуть в эту тайну солнечного мира. И если им это удастся, возможно, они раскроют один из величайших секретов Солнечной системы.

Поскольку существует вероятность того, что Вулкан может быть вовсе не обычной планетой или планетоидом. Есть учёные, которые полагают, что Вулкан — это имеющая управление планета, крошечный мир, движение которого вокруг Солнца контролируется разумом.