– Если с девочкой что-то случилось, я вас убью! Собственными руками прикончу, чтоб не мучались и не позорили честь мундира! – выговаривала своим подчиненным пребывавшая вне себя от ярости и беспокойства Эльжбета.

– Она только что была здесь! Она только что была здесь! Мы клянемся вам! Мы весь вечер с неё глаз не сводили! Максимум на минутку! Даже на полминутки! – оглядываясь по сторонам, наперебой оправдывались два молоденьких агента.

– Может она того… сама? Сбежала, например! Или прогуляться пошла… в сад, например… – предположил подошедший на шум начальник местной префектуры, Ансельм Паттерсон.

– Сбежала?! Не мелите чушь! Больше ей делать было нечего! И гулять бы Ганхилда не пошла! Она знала, что ей угрожает опасность! – раздраженно прокомментировала Эльжбета. – И именно поэтому я приставила вас к ней! Потому что ей угрожает опасность! – переведя обвиняющий взгляд на агентов, ядовито добавила она.

Считавший себя не только очень важной птицей, но и человеком, хорошо разбирающимся в следственных делах, начальник префектуры искренне, просто до самой глубины его души, оскорбился. Однако, он был слишком политиком и аристократом, чтобы ответить на хамство столичной штучки грубостью, вместо этого он решил «забить» её железобетонными аргументами.

– Но, если бы вашу потеряшку попытались утащить силой, то, учитывая сколько вокруг людей – это, наверняка, бы заметили. Ведь когда уводят силой, людям свойственно сопротивляться, ну или звать на помощь, или хотя бы вскрикнуть от испуга, разве не так? – с едва заметной иронией в голосе парировал префект. – А потому мой вам совет, Ваше Сиятельство, вы бы всё-таки осмотрели зимний сад… – покровительственно добавил он.

– Вас забыли спросить! – огрызнулась Её Сиятельство. – Этот сад уже дважды просканировали заклинаниями и сейчас его прочесывают с полсотни гвардейцев, – она судорожно вздохнула. – Но она словно сквозь землю провалилась! На балконе, в саду полным-полно людей, и никто ничего не видел! Она была на балконе. Стояла буквально в трёх шагах от меня! И я тоже ничего не видела!

– Бета, успокойся! – схватив девушку за плечи, потребовал Илберт Смартис. – Ты ничем не поможешь девушке обвиняя себя и других!

– И грубя старшим! – поддакнул обиженный Ансельм Паттерсон.

– И грубя старшим, – машинально согласился главный дознаватель. – Мы должны успокоиться и подумать… – проведя ладонью правой руки по лбу, проговорил он. – Нам нужно понять, куда её могли заманить… – говоря это он, неосознанно посмотрел по сторонам.

– Высокий лорд! Точно! – хлопнул он себя по лбу всё той же ладонью правой руки.

– Вы меня потеряли? – услышав последние слова имперского дознавателя, иронично поинтересовался Николас.

– Нет, не вас, к сожалению… – тяжело вздохнул Илберт Смартис.

– Мне уйти? – изогнул правую бровь Высокий лорд.

– Что-о? – недоуменно выпучил глаза Илберт. – Нет-нет. Вы не так поняли! – нервно махнул он рукой. – Мы невесту вашу потеряли…

– Очередную, – «любезно» подсказал неугомонный префект. Более того, он с удовольствием бы добавил что-нибудь ещё. И даже рот открыл уже… Но Эльжбета одарила его таким взглядом, что он передумал.

– Я понял, – кивнул Николас сразу же поняв и мысленно выдохнув при этом, почему имперский дознаватель так обрадовался, увидев его. – Она под моей опекой…

– Думаете получится? – с надеждой уточнил Илберт Смартис.

– Гарантировать ничего не могу, поскольку в отличие от моих подданных она не родилась и не выросла на моей земле, но я сделаю всё что могу… – задумчиво проговорил он и посмотрев на свою спутницу, поинтересовался: – Ваше Высочество, как вы смотрите на то, чтобы прогуляться со мной вокруг замка?

– Я смотрю на это очень даже положительно, – заверила его принцесса.

– А я, я можно с вами? – попросила Эльжбета, жалобно посмотрев при этом не на Высокого лорда, а на подругу, поскольку понимала, что той будет сложней ей отказать.

Вивиан нерешительно посмотрела на своего спутника.

Николас на миг задумался, затем усмехнулся и ответил.

– Вы же в любом случае увяжитесь следом, поэтому можно, но постарайтесь держаться позади нас хотя бы на расстоянии двух-трёх метров и видите себя максимально тихо. И, насколько это возможно, постарайтесь верить в то, что у меня получится её найти. Или, по крайней мере, не очень сомневайтесь. Связь с девушкой и так очень слабая, если она вообще есть, поэтому лучше не добавляйте мне сомнений.

– Никаких сомнений! – дружно отрицательно замотав головами, столько же дружно в унисон заверили его Эльжбета и Илберт.

– Что ж, – улыбнулся Николас, – тогда приглашаю и вас тоже прогуляться зимним садом? – сказав это он сразу же развернулся и быстрым шагом направился к лестнице.

Отметив решительность спутника, Вивиан предположила, что он, если не наверняка, то приблизительно уж точно знает, где пропавшая девушка.

– Ты что-то почувствовал! – одновременно с надеждой и восторгом даже не спросила или предположила, а утвердительно констатировала она.