По лицу девушки было видно, что она ожидала увидеть кого-то другого. После письма мужа, в котором тот писал о важном политическом решении, она, вероятно, ожидала встретить какую-нибудь толстуху. Ну или старую деву — кого еще будут отдавать для закрепления союза? Однако, по сходням вместе с призванным героем спустилась молодая и весьма симпатичная особа. В довольно странном наряде, но… Все равно иначе, как соперницу, воспринимать ее было сложно.

— Наш новый главный корабел. — преувеличенно бодро ответили попаданец.

По правде сказать, он впервые оказывался в ситуации, когда нужно было представлять одну жену другой. Он и любовниц-то обычно раньше разводил так, чтобы встретиться друг с другом они могли лишь без него. Неловкость, которая всегда возникала в личных отношениях, определенно была его слабой стороной. Он вообще не предполагал, что королева Итании лично прибудет на посадочную площадку «драконов». Думал у него будет больше времени, чтобы сперва как-то подвести Ранету к этому факту. Мол, ничего такого, просто сделка. Ну а познакомить с княжной чуть позже.

Но раз уж обстоятельства сложились именно таким образом, решил сказать как есть.

— И, по совместительству, моя вторая жена, княжна Людвика Хахлет, о которой я тебе писал. Переговоры с Литольдом Хахлетом прошли успешно, он полностью согласился с моими аргументами и принял правильное решение войти в состав империи. Но решил закрепить наш союз. Ну, ты знаешь, традиции, по которым глава Протектории берет в жены представителей провинций…

Получилось все равно так себе. Интонации подвели или в целом ситуация относилась к таким, для которых любых слов маловато. Призванный герой буквально услышал со стороны, насколько виновато звучит его объяснения. Черт, даже заискивающе! Это тоже было для него внове.

— Был договор, что новых супруг для вас, мой король, вы должны согласовать со мной, как с первой женой. И с госпожой Венорой. — произнесла Ранета холодным, как зимний ветер, голосом. Только покрасневшие щечки молодой королевы выдавали ее не слишком благостное расположение духа.

А тут еще и вторая жена, не особо разобравшись, решила открыть рот.

— А ты, значит, Ранета? — с не слишком подходящей ситуации непосредственностью, спросила она. — Рада знако…

— Следуйте за мной, княжна Хахлет. — королева Итании резко развернулась и пошла прочь. Добавив уже на ходу. — Я объясню вам, как тут у нас все устроено.

— А?.. — открыла было рот Людвика, собираясь сказать что-то еще, но тут уже сам король яростно замахал головой и одними губами произнес: «Молчи!»

Девушка пожала плечами и направилась вслед за Ранетой. А Влад Келлер, дождавшись, когда они достаточно отдалятся, облегченно выдохнул. Да, ему не очень понравилось проявленное им малодушие, но, черт возьми! Ему надо заканчивать с формированием империи и готовиться к атакам Короля демонов!

А женщины сами между собой разберутся. Разберутся же?

Две недели спустя Эду готовился вновь, как много лет назад, стать столицей империи. Еще со вчерашнего дня город украсили желто-красные флаги с скрещенными боевыми молотами на треугольном геральдическом щите — прежнем, уже давно забытом гербе Итанийской Протектории.

Несмотря на то, что церемония и последующие за ней празднества были назначены на вторую половину дня, многие горожане уже с самого утра нарядились в праздничные одежды и устремились на центральную площадь перед дворцом. Капитану городской стражи пришлось даже приказать своим людям выгонять зевак, так как они мешали плотникам и швеям заканчивать монтаж сцены.

Почти все питейные заведения по такому случаю выставили перед своим дверями щиты с грифельными досками, сообщавшими, что сегодня каждый, кто носит на груди желто-красный бант, получит скидку на всю еду и питье. А на главных перекрестках и проспектах уже устанавливали хорошо знакомые добрым жителям Эду палатки, в которых стояли бочонки с бренди или кальвадосом. Охранявшие эти места стражники пока отгоняли желающих принять на грудь, но специально выпущенные глашатаи уже объявляли людям, что здесь после церемонии можно будет выпить за здоровье императора. И за его счет (правда, только один раз).

Мосты через реки и ручьи, а их в Эду суммарно насчитывалось двенадцать штук, украшались цветными лентами. Попутно менялись подгнившие в них доски или садились на известковый раствор выпасшие камни. Мешающие обзору деревья на главных проспектах подстригали. Члены гильдии трубочистов уже третий день не покидала крыш, одновременно очищая забитые дымоходы и выискивая возможные места лежек для (ну, мало ли?) диверсантов. Каменщики простукивали прилегающую к площади брусчатку. Словом, дел было полно у всех.