В 1936-м году, уже в звании майора, Ровель был назначен командиром вновь сформированной «Авиационной эскадрильи специального назначения» (Fliegerstaffel z.b.V.) — разведывательного авиаподразделения, которое действовало в интересах верховного командования Люфтваффе. Одновременно, он руководил «Опытной станцией высотных полётов (Versuchsstelle fur Hohenfluge) - образованной по его же инициативе и, предназначенной главным образом для исследований в области высотных полётов в целях аэрофоторазведки, а также для испытаний опытных образцов самолётов и оборудования, которые предполагалось использовать для этих целей.

В январе 39-го, он создал и возглавил элитное подразделение: «Разведывательную авиагруппу при Главнокомандующем Люфтваффе» (Aufklarergrappe Oberbefehlshaber der Tuftwaffe – Aufkl.Gr.Ob.d.L.), более известной в будущем как «Группа Ровеля» или просто «Призраки».

На Советский Союз германская авиаразведка обратила своё пристальное внимание ещё с 1934-го года.

Подчинённые Ровеля, используя двухмоторные самолеты оснащенные дополнительными топливными баками, начали выполнять разведывательные полеты с территории Восточной Пруссии. В основном они осуществлялись под видом пассажирских рейсов, которые «случайным образом» пролегали над стратегическими объектами СССР – новостройками первых пятилеток, военными базами, транспортными развязками. Если же нужные объекты аэрофотосъемки находились слишком далеко от существующих разрешённых трасс, то тогда подавались заявки в виде «пробных полетов по новым трассам» - которые «Люфтганза» якобы предполагала вскоре открыть.

Если же в разрешении отказывалось (что случалось сравнительно редко, но всё же случалось), то использовались замаскированные под мирные Ю-52 «Хейнкели» и «Дорнье» из «Авиационной эскадрильи специального назначения», которые спокойно совершали несанкционированные советской стороной разведывательные рейды над всей европейской частью Советского Союза.

В результате «Абвер получил высококачественные аэрофотоснимки не только европейской части СССР и Урала - но и Северного Кавказа, Закавказья и даже Средней Азии - части приграничной территории Туркмении, Узбекистана и Таджикистана, включая район Памира. На основании данных полученных при дешифровке фотопленок, германскими генштабистами из ОКВ составлялись подробнейшие карты советской приграничной полосы с указанием автомобильных и железных дорог, расположения укрепрайонов, аэродромов, морских и речных портов, мостов и так далее…

Потом, уже во время «реальной» Великой отечественной войны, командиры Красной Армии шибко удивлялись качеству трофейных германских карт - более подробных, чем советские.

Не без досадных накладок, конечно.

В 1939-м году, в ходе выполнения разведывательного полета в районе Крыма и Кавказа потерпел аварию и упал на советской территории He-lllV2 с авиабазы «Росток». И хотя об истинной цели этой «навигационной ошибки» догадался бы и школьник из учебного заведения для «особо одарённых», правительство СССР ограничилось лишь вялой дипломатической нотой протеста, на которую в Берлине не обратили особого внимания. И деятельность германской авиаразведки над Советским Союзом - не только не прекратилась, но и с каждым месяцем усиливалась152.

***

23 августа 1939-го года между двумя странами был подписан небезызвестный «Договор о ненападении», впоследствии получивший название «пакта Молотова-Риббентропа». И приняв решение покончить сперва с противниками на Западе, нацистское руководство Германии отдало приказ на время прекратить рейды самолетов Ровеля над СССР.

Тем не менее, это не означало полного прекращения авиаразведки против Советского Союза. В течение почти всего 1940-года, самолеты авиакомпании «Люфтганза» выполняли регулярные рейсы по трассе Берлин – Данциг – Кенигсберг – Белосток – Минск – Москва, чем умело и профессионально пользовалась германская авиационная разведка, относящаяся к Генштабу. Пассажирские Ю-52, экипажи которых отличались от обычных экипажей чёткой военной выправкой, отклонялись от установленного маршрута и замаскированными фотокамерами на борту проводили аэрофотосъемку советских аэродромов и других объектов.

27 сентября 1940-го года Адольф Гитлер наградил Ровеля за успехи в организации дальней авиаразведки Рыцарским крестом. В беседе после официальной церемонии, фюрер разрешил разведчикам Aufkl.Gr.Ob.d.L. возобновить рейды над СССР.

В январе уже нового – 1941-го года, уже Генеральный штаб «Люфтваффе» издал приказ о начале разведывательных полетов над русской территорией с целью рекогносцировки приграничной полосы.

1-я эскадрилья «Группы Ровеля» действовала с аэродрома Краков, в Польше, 2-я эскадрилья – с аэродрома Бухарест, в Румынии, 3-я эскадрилья – с аэродрома Хамина, в Финляндии, а 4-я эскадрилья – попеременно с аэродромов Бухарест и Краков…

Первый разведывательный полёт был совершён шестого января, когда «Призрак» пересёк границу, незамеченным пролетел вглубь советской территории примерно на двадцать километров, затем развернулся и пройдя вдоль границы примерно полторы сотни километров, безнаказанно ушел за кордон.

Однако полёты тут же пришлось прекратить, ибо первоочередной целью германской военной машины стала Южная Европа. Вермахт и Люфтваффе стали готовиться к Балканской компании весны сорок первого года, а самолёты «Группы Ровеля» взлетая с аэродромов в Болгарии и Юго-Восточной Австрии - проводили аэрофотосъемку Балканского полуострова, Греции и Югославии, а также Средиземного моря.

Но Советский Союз был всё же не забыт. «Полулегальная» разведка над ним, по-прежнему проводилась экипажами пассажирских Ю-52 компании «Люфтганза» с идеальной выправкой.

***

Получив неожиданное задание из Штаба Люфтваффе, разглядывая присланные оттуда же аэрофотоснимки, оберст Теодор Ровель был изрядно озадачен…

Вызвав командира базирующейся в Бухаресте 2-й эскадрильи дальней разведки (Aufkl.Gr.ll), он морща высокий арийский лоб:

– На снимках сделанных в начале января, русские самолёты на этих двух аэродромах просто кишели - стоя вдоль взлётно-посадочной полосы в три ряда, как пехотинцы на параде. На этих же – «свежих», их вообще не видать – не считая нескольких лёгких бипланов, конечно. Или советские авиачасти куда-то перебазировались, или машины очень хорошо замаскированы. Надо это срочно выяснить, Генрих!