«Прекрасная еда, чтоб окопаться тут на срок сродни зимовке. Но походными пайками тут и не пахло…»

– Что и требовалось доказать… – вздыхал егерь, натыкаясь глазами то на соленья, то на мешки с крупами, то на сетки с репчатым луком, картофелем и прочими корнеплодами. Все бы ничего, задержись он хотя бы на вечер.

В теории это было возможно. Да только Йенс об этом месте не имел и малейшего понятия. Зато знал наверняка: чем дольше медлит, тем дальше протянется Черная Смерть вверх по карте. Илантия – не предел. Чума будет зверствовать во всем Западном Мире.

Рано или поздно.

Если бы он только осознал, что спасения от этой эпидемии попросту нет. Ни по эту сторону от Экватора, ни по другую. Аштум уже вошел в Эпоху Семи Лун, которая не похожа ни на одну предыдущую. Признать это давалось нелегко и егерю. Ведь так его руки попросту бы… опустились.

«Это только первый дом. Их еще немало, – утешал себя Йенс, чувствуя себя разочарованнее некуда. – Я только начал поиски. Наверняка что-нибудь у кого-то найдется. Должно же быть хоть что-то!»

Плюнув, Крёгер перестал расшаркиваться в неуверенности перед полками с соленьями. Стал направляться в сторону лесенки обратно наверх. Только его нога опустилась на ступень, слух оцарапал шорох. Доносился же он с улицы.

Кто-то пробежал мимо дома, который исследовал егерь. Заметил ли посторонний присутствие Йенса или нет, оставалось делом десятым. Для вервольфа было важно другое: сомнение себя оправдало. В этой деревне, забытой Противоположностями, он не один.

– Вот и понеслась! – объявил сам себе Крёгер, готовый размяться и в случае чего пристрелить незнакомца, кем бы тот ни был.

Живо выбрался из погреба и просеменил, чуть шумя, к стене. Выглянул из-за оконной рамы – в том направлении, куда понесся неизвестный выживший. Как бы далеко тот ни ушел, егерь до сих пор его слышал. Не видел, но слышал.

Хотя… не только его одного.

За выжившим, высунувшись с противоположной стороны, увязалась пара-тройка зараженных. Они появились из ниоткуда. Видимо, скрывались в одном из домов, оккупировав погреб наподобие. Клекоча, они увязались за неизвестным. Преследовали его, словно гончие, гнали, будто кролика.

«Так и знал!» – буйствовал Йенс, в спешке выпархивая из исследованного дома.

Спасать незнакомца или нет, вопрос отдельный. Перво-наперво Крёгер считал целесообразным устранить гулей. К тому же, их здесь осталось не то что бы много. Видать, местные жители, обратившиеся в силу тех или иных причин уже после нашествия кровожадной орды. Бить так бить – надо только подобраться поближе.

Йенс мигом пустился в преследование, более не скрываясь.

Беляки упорно гнались за выжившим, но в конце концов, просчитались. Им хватило всего ничего, чтоб схватить свой обед. Незнакомец добрался до подвала за одним из домов, мигом закрыл за собой створки, задвинув шпингалеты с грохотом.

По итогу троица гулей уперлась просто-напросто в закрытые двери. Стали яростно бить по ним, стучаться безмозглыми головами об металл, но все без толку. Еда в домике.

Егерь вышел к ним, пропетляв между домами. Слишком поздно, чтобы осознать: он упустил инкогнито и только самолично перевел внимание зараженных на себя.

Ни за что, ни про что.

– Потрясающе… – прошипел Йенс, тем не менее, назад не отступая. Не присуще ему было совершать подобные ошибки. Впрочем, абстиненция оказалась сильнее его ума, отточенного в стольких боестолкновениях.

Зараженные мигом его заприметили. Взвизгнули и всей гурьбой кинулись ему навстречу. И все-таки… порой эти твари до ужаса безмозглые.

– Ещё лучше, – буркнул егерь, вскидывая лупару.

Дуплетом палить – значит, попусту разбазаривать невосполнимый боезапас. Картечью плюнуло из левого дула. Один из гулей лопнул, будто гнойник, и излился на землю черной жижей. Порвало на лохмотья; все, что осталось, принял на себя горячий, жадный до влаги песок.

Вервольф и сам не отличался былой реакцией на происходящее вокруг. Он не рассчитал временное окно для последующего выстрела. Только закончил с первым гулем, прямо перед ним возник второй. Где-то рядом ошивался третий, обходя с фланга.

На мгновение Крёгеру даже стало страшно за свою жизнь. Так или иначе, оборотнические рефлексы по-прежнему были при нем. Он увернулся от твари, потянувшей было свои лапы к егерю.

Упырь не успел развернуться, как вдруг Йенс, уйдя в сторону, хладнокровно наставил одной рукой лупару на его череп. Доля секунды – выстрел. Заряд картечи разбил голову зараженного на кусочки: что не плоть с костьми и мозгами, то осколки черного нектара. Струя крови опустилась гнилостным ливнем на песок. Труп тут же рухнул на подкошенных ногах следом.