Мы приближались к ледяной конструкции впечатляющих размеров посреди леса. Издалека у самого входа я увидела Таллид. Андроид, убедившись, что я дошла до напарницы, отправился обратно.

– Атанасия! – воскликнула Таллид. – Ты справилась! – гордо констатировала факт она.

– Да. А где остальные? – озираясь по сторонам спросила я.

– Испытание на мосту оказалось намного сложнее, чем мы предполагали. Если коротко, чтобы его пройти, Ксире и Нисфер пришлось держать тросы моста по ту сторону реки, откуда мы пришли, чтобы мы с Амалией могли его перейти. Мы, конечно, решили переходить по одной, чтобы уменьшить нагрузку на девочек, которые, удерживая крепления, стирали руки в кровь. Амалия, ступив на мост первой, почти сразу упала в воду, и ее унесло куда-то вниз по течению.

По телу пробежала дрожь, как только я представила ужас Амалии, а затем и девочек, вынужденных продолжить испытание.

– Ей обязательно поможет один из верумианцев, – постаралась я успокоить Таллид, от которой ощутимо исходило чувство вины.

– Ксира хотела прыгнуть за ней, но я ее остановила. Ведь если бы и она покинула группу, закончить групповое испытание было бы невозможно. А теперь меня мучает неуверенность, вдруг Амалии действительно нужна была наша помощь, а я думала о задании… – Таллид тяжело вздохнула.

– Амалию точно спасет один из холостяков, не переживай. Может, это ее возможность найти истинную любовь? – перевела я тему в более романтическое русло. Таллид, казалось, только сейчас посмотрела на случившееся с этой стороны. – Все позади. Теперь мы тут, и перед нами предпоследнее испытание. Солнце еще не зашло. – Я обняла ее за плечи. – И, если мы справимся, а потом быстро найдем желтый флажок, Иллае не придется всю ночь сидеть посреди леса в странном аквариуме. Что тут нужно делать?

Ледяное сооружение, у которого клубился густой дым, возвышалось высоко над нами.

– Они сказали, – Таллид указала на андроидов, стоявших поодаль, – что внутри нужно найти ключ и открыть им замок. Но как выглядит ключ и что именно он должен открывать, они не уточнили, – растерянно объяснила она.

– Экстаз сказал, что мы поймем, когда увидим. Значит, план действий примерно такой же.

Я взяла Таллид за руку, и мы вместе ступили в ледяные коридоры. Пространство освещалось за счет полупрозрачных стен, отлично пропускавших солнечный свет. Внутри было очень холодно, из-за чего кожу словно покалывали крохотные морозные иглы. На Таллид был литой черный костюм с миниатюрными разрезами и высоким воротом, поэтому она спокойнее отнеслась к низкой температуре, а вот мои шорты и несчастный топ были неуместны для подобных погодных условий.

Над нами что-то загудело.

– Смотри!

Таллид указала на большое круглое отверстие в полу. Подойдя ближе, мы увидели винтовую лестницу, ведущую в глубокую пещеру. Чем ниже мы спускались, тем живописнее открывалась картина: бирюзовая вода, по сторонам обрамленная кристаллами, ледяные сталактиты, блестящие от наледи каменистые выступы. Солнечные лучи завораживающе играли на дне озера, пробиваясь через огромную расщелину в дальнем углу пещеры.

– Значит, ледяная конструкция – всего лишь красивый вход, – подытожила Таллид.

Мы остановились, когда ступеньки стали уходить под воду.

– И что теперь? – завороженно спросила я, оглядывая мерцающую водную гладь.

– Здесь есть что-нибудь напоминающее ключ? – изучая пространство, спросила Таллид.

Ледяные кристаллы играли в лучах солнца, отражаясь в воде. От слабого звона падающих капель я ощущала в воздухе какое-то волшебство, словно сама природа хранила здесь свои тайны. Этот подземный мир, исполненный холодной красотой, заставил меня изучать каждую деталь.

– Видимо, нам на ту сторону. – Таллид указала в направлении винтовой лестницы с другой стороны озера. – Что думаешь?

– Значит, придется плыть? Но тут так холодно, если мы промокнем, точно замерзнем.

– Давай я доберусь туда, чтобы разведать обстановку, а ты возвращайся назад и поищи что-нибудь еще, – предложила она. – Вряд ли ключ и замок находятся рядом друг с другом.

Я кивнула и, поменявшись с ней местами, пропустила ее к воде, а сама забралась чуть выше. Чтобы не намочить обувь, Таллид оставила ее на лестнице.

Откуда-то сверху снова раздался грохот.

– Как холодно! – взвизгнула Таллид, погрузившись в воду по щиколотку.

Я гордилась ее инициативностью и, чтобы самой не подводить команду, быстро поднялась наверх в морозные коридоры. Стемнело – солнце садилось. В спешке я заглядывала во все большие помещения, протискивалась сквозь узкие проемы в стенах льда и поднималась все выше и выше по многочисленным лестницам. Иногда слышался хруст льда и неприятный грохот, раздававшийся, казалось, отовсюду.