Озеро, которое нашла Таллид, и правда отличалось от остального антуража. Это могло указывать на верность направления поиска, но, не обследовав здесь все до конца, мы не могли быть в этом уверены.

Так ничего и не обнаружив, я направилась к лестнице, ведущей в пещеру. Мне пару раз не повезло поскользнуться, и я несколько раз упала на лед. Даже если у организаторов не было цели навредить нам, нашей безопасностью явно пренебрегали.

– Давай, осталось совсем чуть-чуть… – приговаривала я себе под нос.

Лед заскрипел, и коридор передо мной начал закрываться ровной ледяной стеной. Растерявшись и упустив шанс что-либо предпринять, я лишь беспомощно наблюдала, как закрывался единственный выход из этого ледяного царства. Оставшись запертой вблизи нужного мне поворота, я поняла, что за звуки мы слышали раньше. Толщина выросшей стены никак не позволила бы выбраться отсюда самостоятельно, поэтому мне оставалось только ждать.

Я вспомнила, как люди, оставшиеся на улицах Аковама зимой, из-за сильного обморожения теряли конечности. Пару раз мне приходилось видеть черные пальцы рук, которые подлежали ампутации. Теперь меня трясло не только от холода, но и от страшных воспоминаний о человеческих страданиях. Я знала, что мне нельзя прислоняться к стенам или садиться на пол, так как тело стало бы охлаждаться намного быстрее. Я принялась шагать по коридору в ожидании, когда преграда исчезнет с моего пути.

С каждой минутой становилось все темнее, а я начала чувствовать проступающий холод даже через грубую подошву ботинок. Продолжая прислушиваться к окружающим изменениям, я ждала своего освобождения.

Через мутную ледяную стену стали виднеться очертания какой-то фигуры.

– Атанасия?! – вскрикнула Таллид.

Мне не удалось ее рассмотреть, но силуэт точно принадлежал именно ей.

– Да! Я здесь! – крикнула я в ответ.

– Я нашла ключ и замок! Теперь я знаю, как завершить групповое испытание! – громко кричала она.

– Беги! Давай покончим с этим!

– Точно? Мне страшно оставлять тебя тут одну.

– Все в порядке, эта стена скоро откроется, тут, видимо, есть какой-то таймер! Беги!

– Я бы осталась с тобой, но я очень плохо ориентируюсь в темноте! Еще немного, и из-за сумерек я точно собьюсь с пути! – объясняла Таллид.

– Беги! Все в порядке!

Я проводила взглядом ее удаляющийся силуэт.

Когда я осознала, что нахожусь в ледяном капкане, страх парализовал меня, словно чужие пальцы сдавили грудь. Холод проникал сквозь кожу, заставлял дрожать. Я чувствовала, как хрупкие кристаллики льда, витающие в воздухе, остро впивались в кожу. Возможность двигаться становилась все более ограниченной, и паника внутри росла. Не помогала даже уверенность в том, что проклятая стена через время исчезнет. Ощущение беспомощности и невозможность контролировать ситуацию распаляли мой инстинктивный животный страх.

Стемнело, а я все еще была внутри. Мне пришлось в несколько раз сложить ткань, прикрепленную к поясу, так, чтобы я могла усесться на лед поверх материала. Тысячи игл проникали в каждую клеточку тела, когда я заметила, что дыхание, каждый раз превращающееся в облако пара, стало замедляться. Я обхватила колени руками. Пальцы и ноги оцепенели и больше не слушались. Ощущение покалывания и онемения распространялось по всему телу, и даже малейшие движения требовали героических усилий. От холода мышцы судорожно сокращались, и каждый вздох был пыткой. Мысли текли все медленнее, и все мое существо как будто смирилось с тем, что тепла больше не существует. Зубы стучали. Я понимала, что теряю контроль над телом…

Вдруг я услышала, как ледяная стена стала с грохотом опускаться, позволяя теплым порывам воздуха попасть внутрь. Застыв на месте, я поняла, что путь свободен, но не могла заставить себя пошевелиться, продолжая неподвижно сидеть.

Мне нужно было время, чтобы хоть чуточку согреться.

– Цветочек?

Я едва почувствовала слабое прикосновение к лицу. Сил ни на что не осталось. Дрожь, судороги и боль почти полностью иссушили меня, лишив возможности двигаться, дышать и даже думать.

– Все намного хуже, чем я предполагал. – Разобрала я слова, произнесенные где-то рядом.

Я заставила себя открыть глаза. В полумраке показался Максимус, который осматривал и ощупывал меня. Заметив наконец мою реакцию, он воодушевился.

Он аккуратно поднял меня на руки. От движений тело ужасно ломило, поэтому пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не выдать своих страданий. Казалось, онемевшее тело сопротивлялось любым внешним воздействиям, мучая меня жгучими волнами боли.

Выйдя изо льда в теплую ночь, Максимус аккуратно усадил меня на край платформы, на которой, как я поняла, он сюда добрался. Первый вдох теплого воздуха казался чудом, сумевшим вернуть к жизни мои легкие. С трудом удерживаясь в сидячем положении, я уперлась онемевшими руками в края гладкой поверхности.

– Спасибо, – еле слышно прошептала я замерзшими губами.

– По дороге сюда я не ожидал, что найду тебя в таком состоянии. Со стороны казалось, что все не так страшно. Впервые вижу, чтобы кто-то настолько замерз. Я не знаю, что делать, – растерянно признался он, присев передо мной. – Я боюсь сделать хуже.

Кажется, впервые в его взгляде отсутствовали любые проявления похоти.

– По правилам оказания первой медицинской помощи, – медленно выговаривая слова, начала я, – нужно соблюдать баланс температур, чтобы тело согрелось самостоятельно. Ты взял с собой одеяло? – попыталась я пошутить.