– Некоторые участницы серьезно настроены завоевать сердца холостяков, не опасаясь причинить другим вред.

– А ты нет?

– Думаю, мне стоит поубавить пыл, перестав думать о победе как о главном призе проекта. Лучше буду довольствоваться участием, а не победой. Я наслаждаюсь происходящим, не желая глубоко погружаться в чувства, с которыми в итоге все равно придется распрощаться, когда нас отправят обратно на Землю. Поначалу я не думала об этом…

– Атанасия, – строго сказал Лир, оторвавшись от спинки сиденья и упершись локтями в колени. – Разве влюбиться в кого-то так сложно?

– Разве влюбленности будет достаточно для победы? – неуверенно спросила я.

– Нет. Но неплохо было бы начать и с нее. Просто позволь себе влюбиться, а я поддержу твой выбор. – Он снова расслабленно откинулся на мягкие сиденья.

Его слова привели меня в чувство, причинив почти осязаемую боль, будто от пореза бумагой. Его постоянная забота, внимание и заинтересованность сбивали меня с толку, позволяя забыть о его настоящем потребительском ко мне отношении, которого он, я должна признаться, никогда и не скрывал. Лир прямо рассказал мне о своем желании добиться карьерных высот, но из-за его близости я намеренно забывала об этом, предаваясь сладким романтическим фантазиям.

– Ты за эту неделю успела сблизиться с Максимусом, Катаром, Касиумом и Аурелионом. На первом испытании каждый из них примчался к тебе на помощь, что подчеркивает их ответную заинтересованность. Просто выбери кого-нибудь из них и влюбись, – поучительно объяснил он мне.

Вспомнив его взгляд, полный страсти, я не могла смириться с его нынешним отношением. Играя моими чувствами, он каждый раз просто самоутверждался за мой счет, что я сама по глупости и позволяла. Своей ответной реакцией я лишь поощряла его ко мне приставания, каждый раз мечтая о чем-то большем.

Между нами ничего не было и не должно было быть.

– Я выберу кого-нибудь из них, – гордо сказала я, снова погружаясь в свои мысли.

Весь следующий день мы с Зои провели вместе, обсуждая произошедшие события и предугадывая будущие испытания. Мы привели себя в порядок, наслаждаясь уходовыми процедурами в горячих источниках дома Шерара. Теперь, когда я узнала правду об их семейных обстоятельствах, мне было еще приятнее наблюдать заботу и внимательность Шерара к своей приемной дочери.

Первый раз в жизни я провела весь вечер до поздней ночи, наслаждаясь массажами, горячей бурлящей водой и ароматерапией в компании чудесной подруги.

Подобный отдых был для меня невероятно ценным. Я не знала, как жили люди Навигранция, Рефлектарума и других стран на Земле, но в Ясоре подобное могли себе позволить только лица, близко связанные с верховной властью. Остальные же выживали как придется, еды на всех не хватало, болезни разгуливали от человека к человеку, дети умирали от холода, когда целые семьи выгоняли на улицу по самым разным причинам…

– Ати? – Зои тут же заметила смену моего настроения.

– Все в порядке, – соврала я, чтобы не пришлось рассказывать обо всех всплывших в памяти ужасах Ясора.

Историю пребывания на Веруме мне хотелось запомнить не омраченной кошмарами реального мира. Наслаждаясь прикосновениями мягких волн, я старалась отогнать непрошеные воспоминания и снова почувствовать заслуженную свободу, легкость и вдохновение.

Края бассейна мерцали, создавая мягкий свет, благодаря чему все вокруг переливалось яркими бликами. Растения, напоминающие звездочки, ниспадали со стен прямо в воду, придавая вечеру магическую атмосферу. Ароматы роскошных косметических средств наполняли воздух, пропитывая мысли неповторимой энергией благополучия и спокойствия. Андроиды – обладательницы женской внешности были готовы исполнить любую нашу прихоть, позволяя полностью расслабиться.

– Кому ты уделишь свое внимание на завтрашнем мероприятии? – взволнованно спросила Зои.

– Не знаю… – со вздохом ответила я, мыслями вернувшись к Лиру.

По возвращении домой я старалась его избегать, не желая признавать правоту его слов. Я понимала, что мои чувства были немного странными и инфантильными для обстоятельств, в которых я находилась, но ведь желать ответных чувств – не грех…

– По твоим рассказам я поняла, что ближе всего тебе стал Максимус, пусть я и не могу поверить во все, что ты рассказываешь о нем, – заинтригованно сказала Зои.

– Думаю, мы подружились, но вот насчет моих чувств… – Я задумалась. – Максимус, несомненно, привлекательный мужчина, харизматичный, внимательный и очень чуткий, но ему сначала нужно разобраться с отношением и чувствами к самому себе, а уже после, увидев того, кем он станет, я была бы готова позволить себе взглянуть на него серьезно.

– Ати, чувства либо есть, либо нет, разве не так? – растерянно проговорила Зои.

– Я тоже так думала, влюбившись в своего бывшего много лет назад. Мне было неважно, какой он человек, имело значение лишь всепоглощающее желание быть с ним рядом, полностью отдаваясь чувствам. Но по прошествии лет я задалась вопросом: были ли те чувства проявлением настоящей любви?