Куки - худощавый, гибкий человек - встал и пошел на корму, чтобы проверить удочку, которую он привязал к поручням. По-видимому, он служил мишенью для шуток своих приятелей. К нам присоединилось четверо солдат-островитян. Я заметил, что стоило Куки заговорить, как на их лицах появлялась улыбка.

Когда Куки вернулся, Наггет, наблюдавший, за ним с усмешкой, громко сказал мне:

– Наш Куки - замечательный рыбак. В ответ Куки состроил гримасу.

– Скоро мне попадется рыба, - ответил он, - И крупная.

– Ты женат, Куки?
– спросил я. Мне захотелось побольше узнать об этом веселом человеке.

– Да, женат.

– Он удачно женился, - многозначительно вставил Наггет.

Стоявшие позади меня солдаты рассмеялись, а один из них заметил:

– Куки - очень хороший муж.

Куки усмехнулся и промолчал.

– С какого острова ты родом, Куки?
– поинтересовался я.

– С Дарнли.

– С Дарнли?
– повторил я.
– Слыхал о таком. Это красивый остров?

– Самый красивый, - подхватил Куки.

– Остров Муррей лучше, - возразил Наггет.

– Мне помнится, жители Муррея были отважные воины, - сказал я.

– Лучше их в Торресовом проливе не было, - подтвердил Наггет.

– Ребята с Дарнли были лучше, - решительно возразил Куки.

Наггет усмехнулся и, вытянув босую ногу, ткнул Куки в спину.

– Ребята с Дарнли ничего не стоят, - сказал он.

– Расскажи мне о Дарнли, Куки, - попросил я.
– Кто был первый белый человек, побывавший там?

– Доктор Макфарлен.

– Макфарлен... Кажется, я уже слышал это имя. А где был ты, когда он к вам приехал?

Куки удивленно посмотрел на меня, проверяя, серьезно ли я спрашиваю. Затем он ухмыльнулся и показал пальцем вниз.

– Я был далеко, в сердце земли, - ответил он.

Аборигены так и покатились со смеху. На глазах у них выступили слезы, они повторяли: "Вот это да - в сердце земли!"

Позднее я выяснил, что достопочтенный доктор Макфарлен написал книгу о Новой Гвинее и островах Торресова пролива. Он побывал там в семидесятых годах прошлого века.

– Ты знаешь что-нибудь о докторе Макфарлене?
– спросил я.

– Да, - ответил Куки.
– Отец мне рассказывал.

– Пожалуйста, повтори то, что тебе рассказывал отец.

– Ладно, - согласился Куки.

Я вытащил записную книжку. Куки посмотрел на нее с заметным беспокойством. Остальные рассмеялись.

– Не обращай внимания, - успокоил я Куки.
– Это для того, чтобы мне не забыть твой рассказ.

– Жители моего острова, - начал Куки, - никогда не видели белых. Однажды приехали к нам восемь темнокожих, а за ними доктор Макфарлен. Макфарлен послал их вперед. Он сказал им: "Не убивайте темнокожих на острове. Обращайтесь с ними хорошо!" Так они и поступили. А потом приехал на Дарили и он сам.

Тогда Даббард, вождь Дарнли, сказал своим людям: "Послушайте белого, он хочет что-то сказать. Не надо убивать белых. Они пришли с добрым словом. Когда-нибудь мы будем вместе жить в мире".

Тут люди с Дарили побросали луки и стрелы. Они сказали старику Даббарду: "Мы тебе верим. Пускай белые приходят, когда хотят".

– Ну и кто же из белых пришел к вам?
– спросил я Куки, когда он умолк.

– Тут же появились вербовщики, - ответил он.

– А мистер Макфарлен был на острове, когда они появились? поинтересовался я после паузы.

– Нет. Он оставил на Дарнли своих людей, темнокожих, чтобы они помогали нам. Один из них теперь живет на острове. У него голова работает лучше, чем у всех жителей Дарнли.

– А вы все были плохими до того, как он приехал?
– спросил я.

– Да, - ответил он просто.

– Должно быть, в те времена тут была уйма плохих людей, - сказал я с улыбкой.

Куки уставился на меня, пытаясь понять смысл моих слов. Присутствующие молчали. Вдруг Куки расхохотался, а за ним и мы. Аборигены, стоявшие позади меня, подошли ближе и опустились на палубу рядом со мной. Мы сразу прониклись симпатией друг к другу.

– Куда поехал доктор Макфарлен после Дарнли?
– спросил я, когда смех умолк.

– Доктор Макфарлен поехал на другие острова и оставил одного из своих на Баду, другого - на Саибаи. Больше я ничего не знаю.

– Спасибо, Куки. Мне понравился твой рассказ. Что еще ты знаешь о своем народе?

Куки сосредоточенно сдвинул брови. Он посмотрел сначала на небо, потом на море, продолжая напряженно думать. Наконец он призвал на помощь окружающих:

– Что же еще я могу рассказать, а?