– Сравняться с нами!? Это невозможно!

– Но вы же не станете отрицать, что Динху удалось проникнуть в «тонкие миры». А ну как он либо кто другой завладеет скрижалями Далайрана и получит доступ в Иномирье?

– Да, это может привести к необратимым последствиям! – воскликнула Ирисэр.– Подлинные скрижали должны быть возвращены нам любой ценой!

– Хорошо. Динху не получит нашего благословения и соответственно помощи,– решительно заявила Раманира.– А что с Каджей?

– Этот незаконнорождённый совсем ещё зелёный мальчишка.

– Откуда ты знаешь про Каджу? – перебила Батокрис Старейшая.– Он действительно молод, но у него есть задатки. В будущем он может стать одним из величайших правителей Ченжера.

– Может быть, может быть. Я, конечно, не знаю всех его достоинств,– сделав ударение на последнем слове, Батокрис многозначительно усмехнулась,– но зато мне хорошо известно другое. За ним нет никакой силы. Кто его поддерживает? Дворцовые евнухи, судьи с чинушами и несколько князей империи, которые лелеют мечту управлять империей из-за спины неоперившегося птенца. Этим-то точно наплевать на всех и на вся. И на дела государства, в частности. Конечно, они не будут вмешиваться в наши дела, но и помощи от них мы вряд ли дождёмся…

– Но ты забываешь, о том, что мы можем встать рядом с троном Каджи!

– Мы стоим выше трона. Мы стоим выше всего! – прозвучал голос Ирисэр.– Старейшая, неужели ты предлагаешь нам опуститься до уровня простых смертных и тем самым потерять свою избранность?

– Это равносильно тому, что отказаться от служения Фениксу! – послышался возглас одной из жриц-Посвящённых, поддержанный возмущённым ропотом остальных.

Старейшая молчала. Некоторое время она сидела с закрытыми глазами, опустив голову.

– Итак, что мы решим? – обратилась она к жрицам, когда волнение среди них улеглось.

– Пусть следующим государем Ченжера станет И-Лунг,– сказала Самхитара.

– И-Лунг,– поддержала её Ирисэр.

– И-Лунг! – откликнулась Раманира.

– И-Лунг, И-Лунг, И-Лунг…– зазвучало под сводами храма.

– Да будет так! – произнесла Старейшая.– Никто из нас не должен преждевременно вмешиваться в ход событий. Мы выступим в нужное время и в нужном месте. На этом пока закончим наше сегодняшнее собрание. Через три дня мы соберёмся снова и тогда окончательно решим, что и как будем делать…

Глава 10

На столичных улицах было полно народу, но царящее в городе оживление было вызвано отнюдь не известием о смерти государя, о которой глашатаи объявили два дня назад. Эту скорбную новость заслонила другая, несколько более приятная для слуха местных жителей. Сегодня через врата Восхода в Дацинь пришли три каравана радхонов, а молва уже разносила о прибытии ещё одного большого радхонского каравана из Закатных стран, прорвавшегося в Ченжер сквозь безводные пустыни и ускользнувшего от разбойных дикарей.

Вечер, объявший огромный город, был ясный и тёплый. Лёгкий ветерок, налетавший с далёких гор, обвевал дома и улицы городских кварталов, унося прочь запахи нечистот. Несмотря на царивший траур, на площадях было довольно оживлённо. Женщины заранее спешили на главный базар столицы, надеясь узнать, какие диковины завтра выставят на продажу прибывшие радхоны.

Трое ничем не примечательных людей вышли на базарную площадь из переулка, который заканчивался глухой стеной, ограждающий один из особняков, стоявших недалеко от Алого дворца. Мало кто из жителей империи знал, что в сём скромном, ничем не примечательном особняке, располагались управление и присутственное ведомство имперской Тайной Стражи, куда сходились все скрытые от непосвящённых нити власти над Ченжером.

Первым шёл сам господин Сюманг – нынешний начальник Тайной Стражи. Вести о караванах достигли его ушей прежде, чем хоть один верблюд переступил ворота, ведущие в торговые предместья столицы. Поэтому сегодня вечером он решил самолично навестить базар, дабы убедиться в правдивости известий, ну и быть может, пообщаться с кем-нибудь из прибывших купцов с выгодой для себя.

Слабостью Сюманга было пристрастие к драгоценным камням и маверганскому вину, причём до сих пор для себя он так и не мог определиться, что из этих двух вещей его занимает больше всего.

Справа от него шёл пожилой худощавый ченжер с невыразительным лицом, одежда которого ничем не отличалась от одеяния простого горожанина. Таких людей в любой толпе были тысячи, и потому, вряд ли бы кто обратил на этого человека пристальное внимание.

Это был знаменитый Химчен – мастер тайного сыска, отправивший на плаху не одну сотню крамольников и вольнодумцев. Кроме того, он прославился как человек, которому удалось вызвать междоусобицу среди племён диких язычников, что осмелились бросить вызов могуществу Империи Феникса. Теперь, за заслуги перед нефритовым престолом, он находился на покое, обучая молодых Тайных Стражей навыкам своего мастерства.