Последнего из этой троицы звали Ван-Ё. Это был молодой человек в просторной одежде, под которой так удобно скрывать панцирь или короткую кольчугу, благообразной наружности, и которого можно было с полным успехом принять за послушника одного из многочисленных храмов Дациня. Ван-Ё был одним из лучших учеников мастера Химчена и сейчас, несмотря на свой возраст, занимал пост заместителя начальника имперской Тайной Стражи. Его жизнь и карьера заслуживали особого внимания.

Когда-то Ван-Ё появился в Дацине с купеческим караваном из Аланя, направляющимся дальше в Закатный удел. Юный провинциал обладал красивым почерком и умел хорошо писать. В столицу империи он прибыл в надежде найти место писца в каком-либо ведомстве или Приказе либо стать писцом у богатого вельможи или купца. Но его мечтам так и не суждено было сбыться.

Пробиться в ряды имперских чиновников оказалось намного труднее, чем он предполагал, ибо у Ван-Ё не было ни богатой родни, ни знакомых в столице, то есть тех, кто мог за него поручиться или хотя бы замолвить словечко. Жизнь в столице была отнюдь недешева, и кошелёк молодого человека опустел гораздо быстрее, чем он рассчитывал.

Естественно, что ему вскоре пришлось съехать с постоялого двора, в котором он остановился и перебраться в одну из ночлежек на окраине города. Затем несколько дней вынужденного голодания подвигли его на поиски заработка.

Получивший воспитание в семье отставного писца, Ван-Ё не обладал нужными навыками, чтобы заняться каким-нибудь ремеслом. Но и опускаться до уровня нищего попрошайки он не желал. Поэтому, когда он узнал, что хозяин расположенного по соседству с его нынешним обиталищем дома терпимости ищет грамотного человека то, не раздумывая, нанялся к нему на службу.

Конечно, заработок был не ахти какой, но зато и работа была не тяжёлой. В обязанности Ван-Ё входило делать записи об оплате посетителями предоставляемых услуг, писать на табличках имена девиц, а также выполнять мелкие поручения хозяина. К тому же у него теперь была крыша над головой и возможность бесплатно воспользоваться услугами понравившейся работницы. Вот только еду приходилось покупать, но это было ничего.

Содержатель весёлого заведения и его работники по роду своей деятельности были обязаны сталкиваться с Тайными Стражами. Вот и Ван-Ё никак не смог избежать общения с сыщиками и вскоре он стал одним из многочисленных осведомителей.

Молодой аланец стал помогать кому-то из своих земляков, которые достигли определённого положения в рядах Тайной Стражи в их нелёгком деле. Несколько удачно раскрытых с его помощью дел, и поддержка земляков сыграли свою роль. Способный молодой человек был замечен и представлен местному приставу, отвечавшему за порядок в их квартале. Проверив и оценив способности Ван-Ё, он предложил ему поступить в ряды Тайной Стражи.

Вскоре удача, да к тому же ещё упорство в преследовании врагов нефритового престола и врождённые способности уличного бойца помогли ему стать одним из самых успешных и знаменитых соглядатаев Ченжера. Единственной слабостью Ван-Ё были и оставались женщины. Химчен не раз язвил по поводу своего ученика, что, когда-нибудь раздвинув ноги очередной любовницы, тот потеряет голову.

Как раз сейчас Ван-Ё был влюблён в одну из танцовщиц из храма Уранами, принадлежащего Братству Богини, с которой его свёл случай. Служительницам богини Уранами, особенно тем, кто принимал участия в обрядах, строго запрещалось встречаться с мирянами, но препятствия лишь разжигали страсть в обоих молодых людях.

Ни Химчен, ни Сюманг не догадывались о новом увлечении своего подчинённого, иначе они бы доходчиво объяснили любвеобильному юнцу, что не нужно играть с огнём. Знай, они об этом, то наверняка пришли бы в ужас, ибо могло окончиться весьма плохо, так как преподобные братья, мягко сказать очень «не любили», когда кто-нибудь посягал на имущество храмов Братства или совал нос в их дела. От обвинения в святотатстве могло спасти лишь разве что заступничество самого государя или какой-либо из жриц-Посвящённых Феникса. Впрочем, нельзя сказать, что Ван-Ё не знал, чем грозило ему его увлечение, но грация и красота Таланы, её обаяние, заставляли его забыть обо всём на свете.

Трое Тайных Стражей смешались с пёстрой толпой и, повинуясь общему движению, направились к лавке известного мастера Ордеро, на прилавках которой были выставлены множество образцов изделий из кожи и замши. Здесь было всё, чем славилось предместье кожевенников – от сёдел и ножен до сапог и сандалий. Сюманг с Химченом пробились к самому прилавку, а Ван-Ё остался в стороне от толчеи.

В это время невдалеке показались две женщины. Впереди шла старшая, лет сорока, а за ней следовала девушка семнадцати лет, чья тоненькая изящная и стройная фигура выдавала в ней храмовую танцовщицу. У неё были чёрные волосы и точно такого же цвета глаза, которые, казалось, излучали необычный свет.

На обеих женщинах были почти одинаковые фиолетовые платья, цвет которых выдавал их приверженность к поклонению Уранами и скромные белые шапочки, расшитые фениксами. По ним с первого взгляда можно было определить, что они принадлежат к столичному храму Великой Богини, столь почитаемой большинством ченжеров.

Заметив Ван-Ё, девушка вся вспыхнула и, воспользовавшись тем, что храмовая служительница, чьё внимание поглотил товар, разложенный на прилавке, не видит её, остановилась рядом с молодым человеком. Тот внешне остался спокоен. Брови Ван-Ё несколько нахмурились, хотя при виде любимой, его изнутри захлестнула испепеляющая волна страсти.