В поведении живущих колониями сусликов Spermophilus beecheyi есть одна очень любопытная особенность: между собой они общаются с помощью… хвостов. По крайней мере, во время защиты от своих исконных врагов — гремучих змей.

При появлении змеи, суслики не бросаются прочь, как, вероятно, на их месте сделали бы большинство животных, а, наоборот, стремятся приблизиться к ней. Правда, делают они это не в одиночку, а всем кагалом.

А чтобы скоординировать свои действия, суслики и подают сигналы с помощью хвостов. При этом каждый сигнал у животного кодирует определенную информацию. Так, когда возникает необходимость атаковать змею всем сообществом, суслики машут хвостом три раза. А вот о временном прекращении атаки сигнализирует один взмах.

Движения хвоста могут также сообщить о том, к какому виду относится угрожающая сусликам змея. Например, если зверек увидит гремучую змею, он начинает махать хвостом чаще. Причем, чем ближе змея, тем выше частота взмахов.

Каким же образом суслики распознают своих врагов? Какие признаки позволяют этим грызунам отличить ядовитых змей от неядовитых? Чтобы ответить на эти вопросы, ученые исследовали поведение грызунов в лабораторных условиях. Для этого в помещении, в котором находилась группа сусликов, были установлены прозрачные пластмассовые ящики: в одних, чтобы зверьки могли чувствовать запах своего врага, имелись отверстия, в других — они отсутствовали.

Оказалось, что к ящикам с отверстиями, в которых находились ядовитые змеи, зверьки близко не подходили и всегда соблюдали безопасное расстояние. На основании этих опытов, ученые сделали вывод, что отличить ядовитых змей от неядовитых сусликам помогает обоняние.

Кстати, в поведении сусликов исследователи установили еще один любопытный факт: в ночное время при угрозе со стороны змеи хвост у этого грызуна колеблется чаще, чем днем. Отсюда вполне правдоподобное предположение, что суслик размахивает хвостом отнюдь не для того, чтобы предупредить об опасности своих соплеменников. Возможно, таким способом зверек напоминает змее о тех неприятных ударах хвоста, которые змея испытала раньше.

Мангусты — знаменитые охотники на змей. В минуты атаки оскаленная пасть мангуста пышет яростью всего в нескольких сантиметрах от приподнятой над ним головы кобры. Кто — кого? Смелый зверек или ядовитая змея? Проходит минута, другая, и вдруг змеиная голова совершает молниеносный бросок вперед, в сторону мангуста. Четверть секунды длится атака кобры, после чего она возвращается в исходное положение. Но реакция зверька на этот выпад мгновенна, и он успевает вовремя ускользнуть от змеиного укуса. Правда, иногда кобра все же достает мангуста своими ядовитыми зубами. Однако смелый охотник от ее укуса не погибает. Почему?

Известно, что яд кобры присоединяется к поверхности мышечных клеток в тех местах, которые предназначены для взаимодействия с ацетилхолином — веществом, вырабатываемым нервными клетками и служащим для передачи сигналов от нервной системы мышцам. Занимая место ацетилхолина, яд блокирует передачу сигналов, и у жертвы наступает паралич, прекращается дыхание, и она гибнет. А вот у мангуста участок клеточной мембраны, предназначенный для приема ацетилхолина, немного отличается по строению от таких же рецепторов у других животных. У большинства зверей он состоит из нескольких сотен аминокислот, у мангуста же четыре аминокислоты из этого комплекса — другие. Этого достаточно, чтобы молекула яда не могла «закупорить» рецептор ацетилхолина. Кстати, и у змей рецептор ацетилхолина немного иной — потому они и не умирают от собственного яда.

Прежде чем напасть на противника, мангуст (во всяком случае, полосатый) честно об этом его предупреждает. Взъерошив шерсть, дугой выгибает тело и пронзительно верещит. К тому же на глазах вдвое увеличивается в объеме. Если предупреждение не подействовало — зверек бросается в атаку.

У полосатого мангуста есть еще одна странная угроза — «галоп на месте». Выгнув спину, мангуст делает вид, что быстро бежит к незваному гостю. Но сам при этом остается на месте и скачет, выбрасывая вперед то передние, то задние ноги. Все это под пронзительный визг, который издает зверек.

Зоологи давно установили, что все звери, — от медведя до суслика, впадающие в зимнюю спячку, регулярно ворочаются в своих норах, пробуждаясь от глубокого сна. А ведь при этом сжигается огромное количество так необходимой животному энергии. Например, калифорнийские суслики неделями валяются с температурой тела 5 градусов Цельсия, и целых полгода их сердце стучит с периодичностью всего два удара в минуту.

Но раз в неделю, как по команде, они просыпаются. И, конечно же, в это время температура их тела увеличивается. Причем до целых 37 градусов! Если подсчитать, то окажется, что на эти пробуждения животное тратит около 80 % запасенной энергии. Безусловно, это ужасное расточительство. К чему оно?

Чтобы ответить на этот вопрос, американские зоологи провели наблюдение над этими зверюшками, взяв в качестве подопытных экземпляров 31 суслика, каждому из которых прикрепили миниатюрные температурные датчики. Когда измученные животные впали в зимнюю спячку, им ввели один из углеводов, который повышает температуру тела у бодрствующих зверьков. Но это никак на спящих сусликов не подействовало. Однако, когда они начали просыпаться, температура их тела тут же повысилась, словно им ввели инъекцию накануне.