Но не успели они дойти до конца моста, как перед ними появилась новая угроза. Из-за угла показалась группа вооружённых солдат Цифрополиса. Их броня блестела в свете пожаров, а в руках они держали мощные энергетические винтовки.

– Стойте! – крикнул один из солдат, направив оружие на Лейлу и Ардена.

Арден замер. Страх охватил его – в первый раз в жизни он оказался на мушке, а в голове его пульсировала одна мысль: "Что теперь?"

Лейла отступила на шаг назад, подняв руки в знак мира. Её взгляд был твёрд, но она понимала, что любые неверные движения могут привести к гибели.

– Мы не враги, – сказала она громко и ясно, но солдаты не реагировали.

Тишина на мгновение заполнила пространство, как перед бурей. Ветер донёс запах горящих обломков и магии, которой Руинисты пользовались во время атаки. Арден чувствовал, как всё внутри него напряглось до предела.

– Приготовься, – прошептала Лейла, её голос прозвучал, как удар грома. – Возможно, нам придётся сражаться.

Арден стиснул зубы. "Но как? Я ведь не солдат…"

Арден чувствовал, как холодный пот стекал по его спине. В его груди колотилось сердце, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он не был бойцом, никогда не держал в руках оружие, а тем более не представлял, как справляться с солдатами Цифрополиса, обученными сражаться с любыми угрозами.

Солдаты продолжали приближаться, их лица были скрыты под глухими шлемами, а оружие светилось зловещим голубоватым светом. Каждый шаг отдавался глухим эхом по мосту, словно сам город сдерживал дыхание перед надвигающейся бурей.

Лейла стояла спокойно, не отрывая взгляда от врагов. Её руки по-прежнему были подняты, но Арден заметил, как её пальцы медленно двигались, будто она готовилась к чему-то. Может, это была магия? Арден никогда раньше не видел её в действии, но чувствовал, что что-то вот-вот произойдёт.

– Мы не хотим драться, – голос Лейлы звучал чётко и уверенно. – Мы просто уходим.

– Приказ ясен, – ответил один из солдат, шагнув вперёд. – Любой, кто сотрудничает с Руинистами, считается врагом. Вы не уйдёте отсюда.

Лейла нахмурилась, её глаза стали холоднее, как ледяная стена.

– Арден, – прошептала она, не оборачиваясь. – Слушай меня внимательно. Ты должен сосредоточиться. Не думай о том, что происходит вокруг. Просто слушай свои ощущения.

Он сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло.

– Что… что ты хочешь сказать? – прохрипел он.

Лейла опустила одну руку, и её пальцы едва заметно коснулись его плеча.

– Ты можешь управлять энергией, Арден. Не технологией. Не магией. А их связью. Просто доверься этому чувству, которое внутри тебя.

Арден был в полной растерянности. Всё, что она говорила, казалось невероятным. Он был инженером, человеком, привыкшим к логике и фактам. Но сейчас, под гнётом страха и хаоса, не осталось времени на сомнения. Если это был его единственный шанс выжить, то он должен был попробовать.

Тем временем солдаты двинулись вперёд. Один из них поднял оружие, его палец дрогнул на спусковом крючке. Арден ощущал, как с каждой секундой становилось всё труднее дышать. Он не знал, что делать.

– Теперь! – резко приказала Лейла, и в этот момент всё вокруг словно замедлилось.

Арден почувствовал что-то странное. Это не было похоже на магию или на привычные ему технологические процессы. Это было что-то среднее, нечто, пронизывающее его тело и разум одновременно. Вокруг него дрожали энергетические волны, почти незримые, но ощутимые. Они сходились в его руках, словно зовя его управлять ими.

Инстинктивно Арден вытянул руку вперёд, не зная, что произойдёт дальше. В этот момент один из солдат нажал на спуск. Энергетический выстрел рванулся вперёд, но на полпути между ними и Арденом свет внезапно искривился. Вокруг его ладони возникло мерцание, которое тут же поглотило выстрел, словно энергия нашла новый путь.

Всё произошло в одно мгновение, но Арден почувствовал, как силы внутри него разгораются. Ему казалось, что он понимает, как эта энергия взаимодействует с миром вокруг. Он смог направить её туда, где она была нужна. Внутри него проснулась связь, о которой говорил Каэл.

Солдаты замерли, не ожидая такого поворота. Лейла, напротив, выглядела удовлетворённо.

– Видишь? Ты можешь это сделать. Теперь ты понимаешь, кто ты.

Арден смотрел на свои руки, поражённый тем, что только что произошло. Это было нереально, но ощущение силы не исчезало. Он мог контролировать то, что раньше казалось немыслимым.

Солдаты быстро пришли в себя. Один из них прокричал приказ атаковать, и остальные начали поднимать своё оружие. Лейла, не теряя времени, бросилась вперёд. Она двигалась с точностью, которой Арден никогда не видел – она явно была не просто бойцом. С каждым движением её пальцев в воздухе вспыхивали магические знаки, которые она использовала для создания барьеров и атак.