Лейла остановилась и посмотрела на него так, как смотрят на человека, который до сих пор живёт в плену иллюзий.

– За стенами начинается другой мир, – объяснила она, её голос звучал спокойно, но твёрдо. – Мир, который не подчиняется их законам и правилам. Там, за пределами Цифрополиса, они теряют контроль. Магия и природа живут по своим правилам, и технологии там мало чем могут помочь.

Арден почувствовал, как внутри него проснулось любопытство. Всё его сознание всегда было направлено на изучение технологий, на поиск решений в цифровом мире, но теперь перед ним открывалась реальность, в которой технологии были бессильны. Мир, где магия и природа брали верх.

– И это правда? – спросил он, всё ещё не веря до конца. – То, что они говорят о магии? Она действительно так сильна?

– Магия – это не просто сила, Арден, – тихо ответила Лейла. – Это способ жизни. Она течёт сквозь нас, через природу, через всё живое. В Цифрополисе люди забыли, что такое настоящая жизнь. Они живут в своих мирах, не замечая, что реальность гораздо глубже и сложнее, чем те иллюзии, которые они создали для себя.

Арден молчал. Эти слова отзывались в его сердце, пробуждая что-то давнее, забытое. Он не мог игнорировать то, что видел своими глазами. Мир за пределами Цифрополиса был не тем, каким он его представлял. И магия, о которой он всегда слышал как о чем-то чуждом, теперь казалась частью чего-то большего.

Руинисты начали переговариваться между собой, и Лейла жестом приказала Ардену оставаться позади. Они осторожно двинулись к воротам, ведущим в пустоши. Один из мужчин, высокий и сильный, взялся за металлические панели, скрывавшие механизмы защиты. Он сделал несколько быстрых движений руками, и вскоре забор дрогнул, отворяя проход наружу.

– Это оно? – тихо спросил Арден, подходя ближе. – За этими стенами начинается другой мир?

– Именно, – ответила Лейла, кивая. – Здесь заканчивается иллюзия Цифрополиса, и начинается настоящая жизнь.

Арден сделал шаг вперёд, чувствуя, как каждый его шаг становится всё тяжелее. Он осознавал, что этот момент был точкой невозврата. Как только он переступит порог, его прежняя жизнь останется позади. Он войдёт в мир, о котором знал лишь из слухов и страшных историй, которыми пугали детей в Цифрополисе.

– Мы готовы? – спросил один из Руинистов, обращаясь к Лейле.

Она кивнула, посмотрев на Ардена. Её взгляд был строгим, но в нём читалось что-то вроде сочувствия.

– Давай, – сказала она мягко. – Это твой выбор, Арден. Никто не может заставить тебя идти с нами. Но если ты останешься здесь, иллюзия снова захватит тебя.

Он стоял перед открытыми воротами, на границе между двумя мирами. За его спиной был город, который когда-то был его домом. Город, который давал ему всё – безопасность, стабильность, привычную рутину. Но теперь, когда он знал правду, этот город казался ему тюрьмой, созданной для того, чтобы держать людей в подчинении.

– А если я не справлюсь? – спросил он, глядя на Лейлу. – Что если этот мир окажется слишком сложным для меня?

Лейла покачала головой, улыбаясь.

– Мы никогда не знаем, что нас ждёт впереди, – ответила она. – Но ты уже сделал первый шаг. Ты увидел иллюзию, и теперь ты свободен выбирать, что делать дальше.

Эти слова были как ключ, открывающий дверь в его сознании. Арден глубоко вдохнул и, не оглядываясь назад, сделал шаг за ворота, в неизвестное.

Когда Арден сделал шаг за ворота, его окружила тишина. За стенами Цифрополиса не было привычного гудения машин, не было электрических вспышек рекламы или бесконечных сообщений, раздававшихся из динамиков. Всё вокруг было иным – дикая природа, разрушенные здания и таинственный свет далёких звёзд, которые, казалось, смотрели на него с равнодушием. Это был совершенно другой мир.

Лейла шагнула рядом с ним, её глаза неотрывно следили за горизонтом. Она выглядела уверенной, словно здесь, в этом мире, она чувствовала себя как дома. Остальные Руинисты уже двигались вперёд, проверяя окружение, словно были готовы к любой опасности.

Арден попытался понять, что он чувствует. Ощущение свободы, смешанное со страхом перед неизвестным, заполнило его грудь. Это был первый раз, когда он стоял за пределами Цифрополиса – мира, который всегда казался ему единственно возможным. Теперь этот мир казался маленьким и узким по сравнению с просторами, открывшимися перед ним.

– Ты начинаешь понимать? – спросила Лейла, не отрывая взгляда от далёкого горизонта.

Арден молча кивнул. Он действительно начинал осознавать. Город, который был его домом, был лишь маленькой частью огромного мира, который простирался за его пределами. И это понимание становилось для него всё более реальным с каждым шагом.

– Почему они так боятся выйти за пределы? – спросил он, нарушая тишину. – Цифрополис… почему они никогда не пытались исследовать, что здесь? Они ведь могли бы использовать свои технологии.