Первые десятилетия после «Великой реформы» выдвинули ряд крупных организаторов железнодорожного строительства в России (концессионеров и подрядчиков), ставших затем владельцами построенных ими железных дорог. С.Ю. Витте писал о них: «Во главе частных обществ, стояли несколько лиц, про которых можно сказать, что они представляли собой железнодорожных королей». К этой группе он относил и Карла Федоровича фон Мекка, наряду с такими железнодорожными деятелями, как Губонин, Кокорев, Поляков, Блиох, фон Дервиз, Мамонтов и др.

История строительства железных дорог, посредством частной инициативы, развернувшегося в России вскоре после отмены крепостного права, может быть впервые, в истории нашей страны обнаруживает такую драматическую, по-бальзаковски мощную картину человеческих судеб и страстей, столкновений и конфликтов на почве частных интересов. Это было время появления крупных состояний и первых предпринимателей – монополистов той поры – «железнодорожных королей». Это было время, когда Россия, ценою больших материальных жертв и усилий, создавая у себя сеть железных дорог, впервые столкнулась с таким масштабом строек, деловых и финансовых операций в этой области. Появился новый слой частных лиц, которые, хотя и не без помощи государства, но вместе с тем, проявляя незаурядную инициативу и целеустремленность, деловые качества и знания, сумели стать крупнейшими предпринимателями и богатейшими людьми страны.

К.Ф. фон Мекк, ставший одним из пионеров частного железнодорожного строительства в России, положил начало многомиллионному состоянию семьи. Личность его была, во многом уникальна среди избранного ряда крупных железнодорожных подрядчиков и концессионеров, будущих «железнодорожных королей», так как соединяла в себе в одном лице не только крупного организатора и предпринимателя, но и талантливого инженера-путейца, строителя. Такое сочетание в среде железнодорожных концессионеров, где, в основном было немало дельцов, с большим организаторским опытом, но почти не было представителей технической интеллигенции, обладающих профессиональными знаниями и опытом, являющихся крупными специалистами в своей области, было большой редкостью и стало одним из главных слагаемых его успеха.

Мать, Николая Карловича, Надежда Филаретовна фон Мекк, урожденная Фраловская (Фроловская), выросла в небогатой, но культурной помещичьей семье. Она родилась в селе Знаменском Ельнинского уезда Смоленской губернии 29 января (10 февраля) 1831 года. Детские годы ее прошли в усадебном доме имения Старое Сырокоренье, где в деревне Новоселки, бывшей слободе имения, на околице, на месте когда-то стоявшего помещичьего дома её отца установлена уже в наше время, в 1998 году, колонна с памятной надписью. Родители ее смогли дать своим детям, хотя и домашнее, но прекрасное, разностороннее образование и воспитание. Главой семьи была мать, Анастасия Дмитриевна (урожденная Потемкина, дочь отставного подполковника, смоленского дворянина Дмитрия Демьяновича Потемкина, дальнего родственника знаменитого екатерининского фаворита) – женщина энергичная, деловая.

С самого детства Наде было привито родителями стремление не отступать перед трудностями, жить в согласии с нравственными, религиозными принципами. Отец ее, Филарет Васильевич, страстный любитель музыки, отстранился от хозяйства и большую часть времени отдавал «музицированию», игре на скрипке и виолончели. Под влиянием отца у молодой девушки рано выработался тонкий музыкальный вкус. С ранних лет Надю стали обучать игре на фортепиано. Серьезно занимаясь музыкой, она стала очень умелой пианисткой с прекрасным знанием репертуара. Еще девочкой она целыми часами могла слушать игру отца на скрипке или аккомпанировать ему. А с годами, когда отцу стало трудно брать в руки инструмент, они вместе с сестрой часто играли в четыре руки произведения великих немецких композиторов (Бетховена, Шумана, Шуберта), чтобы доставить ему удовольствие. Благодаря этому она приобрела серьезные познания в музыкальной литературе. Не менее начитанной Надя была и в художественной литературе, благодаря прекрасной библиотеке, доставшейся ее матери по наследству. По отзывам современников, она на достаточно серьезном уровне познакомилась с литературой и историей, овладела иностранными языками, высоко ценила изобразительное искусство. Позднее Надежда Филаретовна также читала философские труды, в том числе Артура Шопенгауэра, русского философа–идеалиста Владимира Соловьева и др.

Еще в юности в Наде отмечали редкое сочетание романтической мечтательности с трезвым мужским расчетом. Если от отца юная Надя унаследовала любовь к музыке, то от матери – волевой и энергичный характер, пытливый ум и деловитость, твердость и решительность. Очень рано (ей не было еще и 17 лет), выйдя замуж за военного инженера путей сообщения государственной службы К.Ф. фон Мекка, она, тем не менее, оказалась вполне подготовленной к трудностям практической жизни. В этот период проявились во всей силе ее энергия и готовность к жизненной борьбе. Любящая жена и мать одиннадцати детей, она сумела стать настоящим помощником, советчиком и другом мужа, опорой семьи.

Впоследствии Н.Ф. фон Мекк получила широкую известность своей меценатской деятельностью, поддержкой и помощью Московской консерватории, Петру Ильичу Чайковскому, другим выдающимся музыкантам и композиторам своего времени (Н. Г. Рубинштейну, Генрику Венявскому, юному Клоду Дебюсси…).

Яркими личностями, крупными деятелями, продолжателями славных традиций семьи в служении России показали себя и многие из их детей и представителей последующих поколений династии фон Мекк.

1. Для блага отечества: Н.К. фон Мекк и его «железнодорожное» дело.

1.1. Детские и юношеские годы. Выбор своего пути

Многогранной, даровитой и яркой личностью был и Николай Карлович фон Мекк, который не только стал талантливым продолжателем дела своего отца, одним из крупнейших железнодорожных деятелей, видным промышленником дореволюционной России конца Х1Х – начала ХХ вв., но и человеком, проявившим себя во многих сферах общественной и культурной жизни страны. Масштаб и многосторонность его интересов привлекали к нему пристальное внимание современников. …Портреты его и членов его семьи писали выдающиеся художники «серебряного века» Б.М. Кустодиев, В.А. Серов, К.А. Коровин (?) С деятельностью Николая Карловича связан и новый взлет железнодорожного предпринимательства и общественной активности семьи фон Мекк.