– Люди разное болтают. Не все ли равно?

– Нет, потому как это касается и тебя тоже. Мне не нравится, что ты проводишь время в ее компании, – Мартин вел машину и не смотрел на Ким.

– Но она моя лучшая подруга. Я познакомилась с ней до тебя. Она поддерживала и веселила меня в трудные времена.

– Теперь твои трудные времена прошли. Все знают, что Аманда неразборчива в связях. И ее репутация бросает тень на тебя. Ты посещаешь с ней вечеринки, где пьют, курят и ведут разговоры совсем не об искусстве. Ты впитываешь все это как губка. В конце концов, люди видят, что ты проводишь время в окружении разных парней. А ты моя невеста, и тебе не положено разгуливать с посторонними мужчинами.

– Но я не разгуливаю с ними, Марти! – оскорбилась Кимберли. – Я отдыхаю и веселюсь со своей подругой. Это – ее компании, и они не имеют ко мне никакого отношения. А про Аманду… Люди устроены сложнее, чем ты думаешь. Люди многогранны, как и мир. Человек сегодня нищему милостыню не подал, а завтра чужого ребенка из горящего дома вынес на руках. Не бывает только хороших или только плохих людей… Аманда позволяет себе поступать так, как она хочет. Но и другую жизнь она спасет и сохранит, чего бы ей это ни стоило.

– Ты не понимаешь, – Мартин терял терпение от наивности и твердолобости Ким. – Всем не объяснишь, что Аманда – прекрасная подруга, а ты в этих компаниях просто сопровождаешь ее. Люди верят слухам! Они любят перебирать грязное белье, чтобы свою жизнь перед собой обелить! Как ты не поймешь?!

– Это ты не поймешь! Мне наплевать, что говорят об Аманде. Да пусть она хоть с десятками парней встречается, это ее жизнь! И я принимаю ее выбор, потому что я знаю ее другой. Потому что со мной она другая! Она моя подруга, она мне жизнь спасла!

– А мне не наплевать! – Мартин ударил по рулю, и Ким вздрогнула. – Ты знаешь, что в ту ночь, когда мы с тобой разглядывали звезды, она переспала со Скоттом? В первый же день знакомства с ним? – Ким посмотрела на Мартина и тут же отвернулась к окну. – Она может быть хоть с нимбом на голове, но пойдут слухи, порочащие тебя и меня соответственно!

– И ты будешь прислушиваться к этим сплетням, – равнодушно засвидетельствовала Ким, посмотрев на жениха.

– Никаких сплетен и слухов пока нет. Но ты почти замужняя женщина. А жена – это визитная карточка мужчины. Почему я должен уговаривать или заставлять тебя? Неужели тебе самой интересно находиться в таком окружении? Лично мне противны подобные вечеринки, у меня другие интересы. Я не получаю удовольствия от громкой музыки, сигарет и дешевой выпивки, да еще и в окружении людей, у которых лица не обременены интеллектом.

– Хочешь сказать, что моя подруга и ее друзья – отбросы общества?

– Нет, я имею в виду, что обстановка всецело влияет на человека. Не знаю ни одного случая, когда человек отличался бы от социума, в котором обитает. Люмпену вряд ли будет по нраву общество интеллигентов и аристократов. Либо эти люди сами рано или поздно опустятся до его уровня. Социальные слои населения – знаешь о таком?

– Вот видишь, – резюмировала грустно Ким. – Твоя мама тоже запрещает тебе быть со мной. Она смотрит только на обертку – на то, как бедно я живу, как невежественно себя веду, не зная, что устрицы нужно поливать лимонным соком, чтобы предотвратить отравление. И она считает, что в этом и заключается счастье – жить по этикету, соблюдая благопристойность. И ты сейчас ведешь себя так же, как твоя мать. Конечно, в какой-то мере я согласна с ней. Деньги к деньгам. На ее месте я, возможно, поступала бы так же. Не говоря уже о том, что гены ребенку передаются от его отца и матери и нужно тщательно подходить к продолжению рода. Она хочет для своего сына самого лучшего. Только где это – самое лучшее? Все люди разные. Нас воспитывает общество – ты сам мне об этом сказал. И даже если твоя жена будет очень богатой, высокообразованной и разносторонней личностью – где гарантия того, что она не оставит тебя в болезни, будет хорошей матерью твоим детям? Вы все гоняетесь только за репутацией, за фантиками. Что скажут люди, партнеры, соседи, друзья… Почему нельзя просто быть друг с другом по любви? Почему нельзя друзей выбирать не по внешним признакам, а по душевным качествам? Я бы хотела посмотреть на человека, который живет только так, как ему велят другие. Интересно, как быстро он возненавидел бы свою жизнь или не разорвался от множества советов?

– Я тебе запрещаю общаться с Амандой, и мы не будем больше возвращаться к этой теме. Ваша дружба так или иначе сойдет на нет после нашей свадьбы. Меняется жизнь, и круг друзей меняется – в этом нет ничего странного. В конце концов, вам не о чем будет даже говорить. Ты будешь растить детей и вникать в семейный бизнес, путешествовать, ходить по ресторанам и модным домам, посещать светские приемы. Ты больше не будешь сидеть на ее прокуренных квартирниках по одной простой причине – тебе это будет неинтересно. Ты выберешь выставку известного художника, а не распитие пива в баре. Думаю, любая другая на твоем месте с легкостью отказалась бы от подруги ради такой жизни. И даже твоя Аманда.

– Но я не такая. Я выбираю друзей и любовь исключительно по зову сердца и ценностям ориентиров.

– И я тоже. Ты так и не поняла, о чем я пытался сказать. Я не прошу тебя оставить подругу ради богатства. Конечно, нет. Я говорю о том, что ты не похожа на Аманду. Ты многогранная, ты наивная, ты чистая. И ее компания до добра тебя не доведет, потому что вода камень точит, а не наоборот. И я не хочу, чтобы ты стала как они, – не спилась под забором, не спала с парнями, которых видишь впервые. Не обижайся, я перечисляю варианты исхода, которые рано или поздно могут произойти, – Мартин повернулся к Ким, увидев, как она открыла рот, чтобы возразить. – Чтобы ты просто себя не растратила, понимаешь? Если Аманда любит тебя и дорожит твоей дружбой – она никогда не причинит тебе зла. Не испортит твою жизнь. Не подмочит твою репутацию. Не будет приглашать тебя в опасные места. Убережет от напастей. Прийти на помощь в трудную минуту и сказать несколько слов поддержки, Кики, – на самом деле не такая и сложная задача. Гораздо тяжелее каждый день оберегать своего близкого человека и не допустить этой трудной минуты. Ты больше не будешь дружить с Амандой и ходить на ее вечеринки, и это мое последнее слово.

– В таком случае я оставлю и тебя! Чтобы не опозорить, если вдруг сопьюсь где-нибудь под забором!

– Закрой свой рот, Кимберли Кларк, и подумай хорошенько над моими словами! Сделай выводы и не говори о том, о чем потом придется пожалеть!

До конца пути они больше не сказали друг другу ни слова. Мартин высадил Ким у ее дома, и она с силой захлопнула дверь машины.

Милтон-младший зашел в дом и лег на диван в гостиной, закрыв глаза.

– Милый, ты устал? – к нему подсела мать и положила руку на его колено.