— Шумно идешь, — буркнул Ода. — Когда наступаешь, обнимай ногой каждый сучок. Тогда не хрустнет он. Так медведь ходит. Такая туша, а ни одна веточка под лапой не трещит.

— Понял, старшой, — шепнул в ответ Кий и попытался почувствовать стопой в кожаном поршне землю под собой. Получилось куда лучше. Кий и не знал, что ногами тоже можно лес чувствовать.

— Демоны, — шептал Ода. — Бывалые они. С опаской ходят. Не подойти незаметно. Тихо только одного смогу снять. Остальные в кусты уйдут.

— Тогда давай не станем прятаться, — пожал плечами Кий. — Я отвлеку.

— Делай, — после небольшого раздумья ответил Ода, выслушав план мальчишки. — Может получиться.

Они залегли рядом с тропой, и Ода взвел небольшой самострел. Он показал глазами Кию: давай, мол.

— Дяденьки! Дяденьки! — скроил Кий жалостливую физиономию. Он согнул плечи горбом, враз потеряв воинскую стать. — Козу не видели? Пегая, один рог обломан.

— Нет, — мужи смотрели на него со все возрастающим удивлением. — А ты из каких будешь, парень? Мы тебя не знаем.

— Да я вон из той веси! — Кий ткнул рукой куда-то вдаль, а когда мужи повернули головы в указанном направлении, один из них коротко крякнул, а в глазах его появилось выражение обиды и недоумения.

Кий же сделал два взмаха рукой, и оба оставшихся мужика захрипели и упали лицом вниз, зажимая раны на шеях. Владыка уже лежал на земле, а между лопаток его торчала короткая толстая стрела.

— Неплохо сработал, — хмыкнул Ода, вышедший из кустов. Сказал и осекся. Мальчишка Юрук облизал кровь с лезвия бритвы, прежде чем вытереть ее об одежду убитых. А в глазах его полыхало такое жуткое пламя, что у бывалого егеря волосы на затылке дыбом встали.

Да кто же ты такой, паренек? — размышлял он, глядя по-новому на молодое пополнение. — Не из бойников ли? — Так он подумал, но вместо этого сказал.

— Мы, Юрук, смерть несем как жертву Моране. Мы не наслаждаемся ей. Мы же не волки, которые от крови с ума сходят, и могут впустую стало овец перерезать. Если будешь на кровь падок, погоню из егерей. Мы княжьи люди, а не душегубы какие. Мы трудимся во славу державы своей. Понял, сопляк?

— Так точно, пан лейтенант! — Кий ударил кулаком в грудь, но пугающее пламя в его глазах не утихало. Он явно наслаждался происходящим, и Ода покачал головой осуждающе. Работать с мальцом и работать еще. Дурной ведь, сгинет ни за что…

В то же самое время. Правобережье Дуная, недалеко от Братиславы.

Обед! Владимир, морщась, слез с коня. Уж на что он был привычным, месяцами живя с братцем Кием в аварском кочевье, но странное распоряжение боярина Хотислава заставило всю третью роту почувствовать себя первогодками. Их будут готовить по программе клибанариев, тяжелых всадников, закованных в железо с головы до ног. А это, на минуточку, совсем другие нормативы по физухе и нагрузка такая, что поначалу четырнадцатилетние мальчишки падали пластом. Чтобы привыкали к весу доспехов, их гоняли с грузом на спине, а вместо кроссов заставляли заниматься с гирями, понемногу повышая их вес.

Владимир статью пошел в отцову породу — он рос широкоплечим и на редкость крупным, обещая вымахать выше всех из братьев. В своей роте он был вторым после Шишки, который так и остался похожим на помесь паука с циркулем. Такой же жилистый, длинный, нескладный на вид, но чудовищно сильный и ловкий. Он стал тенью княжича, его слугой, чутьем вчерашнего дикаря ухвативший главное: этот Влад до того непрост, что нужно идти за ним и не раздумывать. Ведь иначе ему, безродному сироте из глухой веси, в лучшем случае светит надел в Италии. А Шишка уже целился куда выше. А еще им добавили часов по греческому и латыни, и это было уже совсем подло. У всех каникулы, и они на полигоне пашут, а у третьей роты каждый день два урока по языку. И это после того, как они уже с полигона придут.

— А в клибанариях тоже хорошо, — бубнил Шишка, когда им дали час после обеда на отдых. Большая часть мальчишек дрыхла, утомленная чудовищной нагрузкой, а им вот чего-то не спалось. — Получше, чем даже в мечниках…

— Да, платят лучше, — лениво поддержал разговор Владимир, которому было совершенно все равно, сколько там и кому платят. Он примерно представлял, насколько богаты его родители.

— Ага! — радостно ощерил Шишка кривоватые зубы. Он был на редкость некрасив, зато щеки его начал покрывать жидкий пух юношеской бороды. Той самой, которую ему позволят сбрить после первого боя. А это случится в выпускном классе, не раньше.

— Зато за доспех и коня лет пять расплачиваться будешь, — вернул его на землю Владимир. — А то и все восемь, если с добычей не повезет. Или если коня потеряешь…

— Ну и ладно, — не унывал Шишка, который на такой долгий срок никогда не загадывал. Он жил сегодня. — Лучникам-псилам втрое меньше платят, а саперам и санитарам и вовсе впятеро. И надела доброго им не видать как своих ушей.Куда-нибудь в ляшские леса зашлют, и будешь там острой палкой корни ковырять…

— Воин Влад! — послышалось неподалеку.