Холод постепенно приходил в себя. Получив свою долю – а она оказалась весьма внушительной – он все реже погружался в мрачные мысли, незаметно перейдя от них к планам на будущее. Завод «Янтарь» решили обойти стороной, сделав крюк. Хотя там наверняка уже никого не осталось, рисковать не хотелось. Слева вдалеке виднелся Рыжий лес – гиблое место. Холоду рассказывали, как однажды человек там медленно растворился прямо у всех на глазах.

Атос нарушил затянувшееся молчание:

– О чем задумался, Демон? Не припомню, когда ты так долго молчал.

Демон медленно повернул голову, все еще погруженный в размышления:

– Все думаю про тот череп на стене в полуподвале. Вот так суетишься, беспокоишься о чем-то, а потом твой череп украсит чье-нибудь логово.

– И что с того? – фыркнул Атос. – Какая потом разница? – Он резко махнул рукой. – Сворачиваем направо.

Впереди справа потянулись руины одноэтажных строений. Группа двинулась прямо через них. Скорость заметно снизилась, но теперь они не маячили втроем на открытой дороге. Демон шел первым, внимательно высматривая аномалии. Руины встретили их шорохом осыпающихся стен, но никаких неприятностей не доставили.

Позади остался Аграрный Цех – кладбище отживших свое сельхозмашин и заброшенные фермы. Сталкерам давно уже хотелось устроить привал, но подходящее место все не попадалось. Насколько хватало глаз, впереди расстилались лишь открытые пространства без единого укрытия. Не садиться же, в самом деле, прямо у дороги.

Демон поднес к глазам бинокль и осмотрелся:

– На северо-востоке вижу реку и заросли кустарника.

Возражать никто и не думал, и все устремились к реке. Речушка оказалась скорее ручьем, но какое это имело значение? Купаться ведь никто не собирался.

Атос ехидно улыбнулся:

– Демон, как насчет того, чтобы искупнуться? Может, на тот берег сплаваешь?

– Сам купайся, – огрызнулся Демон. – Глядишь, болотная тварь [6] тебе компанию составит.

Но в Зоне никогда не знаешь, что случится в следующую минуту. Им и в голову не могло прийти, что вскоре поплывут оба…

Вода текла медленно, лениво перекатываясь на камнях, и казалась кристально чистой. Единственное, что вызывало недоумение – местами она текла не только вниз по склону, но и против уклона, словно подчиняясь каким-то иным, неведомым законам физики. Берег зарос густым кустарником, который подступал почти к самой воде.

Демон достал счетчик Гейгера и замерил радиационный фон.

– Порядок! – объявил он, но в его голосе слышалась настороженность.

В Зоне даже «порядок» мог обернуться смертельной ловушкой.

Сталкеры брели вдоль берега, выискивая подходящее место для привала. Наконец, их поиски увенчались успехом, им удалось отыскать настоящее чудо природы. Небольшая поляна на берегу, окруженная плотным кольцом кустарника, словно природной ширмой, скрывала их от посторонних глаз.

Речушка, изгибаясь причудливой дугой, охватывала поляну почти на три четверти окружности, превращая ее в уединенный полуостров. Казалось, такого и быть не могло, но на то она и Зона, чтобы удивлять на каждом шагу.

Лучшего места и желать было нельзя. Не сговариваясь, все принялись снимать рюкзаки и распаковывать пожитки. Атос взял на себя обустройство лагеря, Холод, как самый молодой, отправился за дровами к ближайшим деревьям, а Демон занялся разжиганием костра и приготовлением ужина.

Он ловко сложил дрова в пирамиду, поместив внутрь ворох сухих веточек, и чиркнул зажигалкой. Пламя вспыхнуло, мгновенно создав ощущение уюта, словно друзья собрались на заднем дворе дома пожарить шашлыки. Пока Демон колдовал над ужином, Холод натаскал еще дров, Атос разложил спальные мешки и проверил снаряжение.

Ужин вышел простым, но сытным. Демон приготовил ароматную гречневую кашу с тушенкой. Все ели молча, погрузившись в свои мысли. После трапезы дружно закурили, устремив взгляды в пляшущее пламя костра. Тишину нарушил Холод:

– А сколько сейчас времени? Чего это вообще солнце вытворяет?

Все как по команде подняли головы. Солнце, еще недавно стоявшее в зените, теперь стремительно клонилось к горизонту, окрашивая все вокруг в сюрреалистичные оранжево-красные тона. Часы у всех показывали двадцать часов пятнадцать минут.

– Давайте здесь на ночлег останемся. Чего нам еще лучше искать?

Никто не возражал, и Холод продолжил задавать вопросы:

– А как вообще становятся зомби? Откуда они берутся?

Демон оживился, в глазах мелькнул озорной огонек:

– Так ты хочешь зомбаком стать? Я видел, как ты с завистью смотрел на того зомби, который потом тебя душить стал.

Холода передернуло, он заерзал на месте. Воспоминания о вчерашних событиях возле лагеря ученых все еще были свежи. Теперь он ненавидел зомби так же сильно, как и боялся. Больше всего его тревожила мысль о том, что зомби когда-то были людьми. Значит, и он – Холод – мог каким-то образом превратиться в такое же гниющее чудовище.